Финн точно помнила, что не теряла сознания. Просто мир стал нереально четким, как после второго глотка "Радости плантатора", которой когда-то чуть не силком напоил ее Бург. Цвета едва освещенной пещеры мгновенно резанули по глазам, но тут же поблекли. Контуры окружающих предметов дрогнули и сгладились, а нарастающий в ушах звон оборвался так же внезапно, как и начался. Ничего не изменилось. Она все так же сидела на каменном полу, привалившись спиной к испещренной значками и рисунками плите. И это при том, что рассиживаться в подозрительно похожем на ловушку месте, Финн точно не собиралась. Просто что-то пошло не так. Или как раз наоборот - так, как и было задумано хозяином этой странной рукотворной преграды? Финн почти без труда поднялась на ноги - колени противно подрагивали, но и только. Пока что все приключение в пещере тянуло максимум на странное, но никак не страшное. За двадцать с лишним лет жизни она успела привыкнуть к тому, что окружающий мир умеет удивлять. Причем зачастую - не самым приятным образом. Пожав плечами, девушка подняла с пола фонарь с ударопрочным стеклом и неторопливо зашагала прочь от загадочного места.
Идти пришлось долго. Как показалось самой Финн - намного дольше, чем в противоположном направлении. К тому же внезапно и начисто исчезли отметки на стенах. Мел, даже стертый, оставляет на камне хоть какие-то слабые, но заметные глазу следы, но сколько она не присматривалась - так ничего и не разглядела. Четкие белые стрелки, старательно выведенные ее рукой, исчезли, словно никогда не существовали. Видимо, пришло время пожать плечами во второй раз. Что Финн и сделала, отложив удивление до лучших времен.
Правильное направление удалось выбрать только со второго раза, предыдущий коридор закончился глухим тупиком, хранившем следы давнего обвала. Где-то журчал невидимый ручеек. Неплохо было бы пополнить запасы воды, но разве до нее доберешься… Разочарованно тряхнув пустой флягой, Финн вернулась к последней развилке и на этот раз ей повезло – узкий каменный коридор вильнул еще дважды и закончился хорошо знакомой расщелиной. Сквозь скрывающие вход густые заросли сквозило красное закатное солнце. Дождем даже и не пахло. Причем в самом прямом смысле. Финн недоверчиво потянула носом, улавливая аромат разогретых трав, листвы, незнакомых цветов и совсем немного -  болотной тины. Густой, яркий, совершенно незнакомый запах. Без привычной примеси гари и горьковатого амбре с нефтяных полей.
Снять с пояса арбалет и натянуть тетиву – дело пары секунд. Еще три заняла короткая пробежка к выходу. Держа оружие наготове, девушка выглянула наружу. Джунгли. Тропинка, с которой она свернула, спасаясь от ливня, исчезла так же бесследно, как меловые пометки на стенах пещеры. Более того – все вокруг неуловимо, но от этого не менее отчетливо изменилось. Финн не хватило бы слов описать собственные ощущения в деталях, но буквально все органы чувств вопили об этих странных и необъяснимых переменах. И это было плохо.
Пассивное наблюдение тоже не принесло никаких результатов. Лес жил своей повседневной жизнью, не обращая ни малейшего внимания на растрепанную девчонку со взведенным арбалетом. В кронах деревьев орали птицы, где-то вдали шуршало невидимое зверье, пока совершенно равнодушное к появлению чужачки. Но расслабляться было некогда. Как, впрочем, и бесконечно отсиживаться в укрытии. Финн в который раз оглянулась по сторонам и, собранная, готовая в любой момент спустить неизменно натянутую тетиву арбалета, направилась к городу. Вернее туда, где он по идее мог бы находиться.
Конечно, никакого города не было. Был только бесконечный лес и опускающиеся на него серые сумерки. А голод, жажда и перспектива ночевки в джунглях добавляли к сложившейся ситуации последние безрадостные штрихи. Несколько раз у Финн не выдерживали нервы, и выпущенная стрела бесцельно улетала в подозрительно покачивающиеся заросли. Недовольная собой и происходящим, она все дальше забиралась в чащу.
Дорога обнаружилась в тот момент, когда Финн меньше всего ожидала ее увидеть. Не звериная тропа, а самая настоящая, пускай не особенно широкая, зато более-менее утоптанная и заметная в густой траве дорожка. В засохшей грязи четко отпечатался след чьей-то внушительной подошвы. Стараясь не торопиться с выводами, девушка пригнулась, чтобы разглядеть его получше и тут же замерла. Голоса. Они звучали совсем близко, а еще через несколько секунд показались их обладатели. Мужчина и женщина, с виду такие же усталые, как и она сама, но вполне здоровые и ничем не напоминающие изможденных работников Дженкинса. Правда, на надсмотрщиков они тоже походили мало. Разглядывая амуницию незнакомцев Финн пренебрежительно сморщилась – музейные экспонаты какие-то… Но всадить пулю можно и из самого допотопного ружья. Девушка отшагнула назад, предупредительно качнула заряженным арбалетом – если не дураки, сходу палить не станут. Хорошо, если они сумеют чем-то помочь друг другу, но даже если нет, это не повод добавлять себе неприятностей. Их и так выше крыши. Финн сдула упавшую на лицо прядку. Меньше всего она рассчитывала на бескорыстие посторонних, но немного монет, побрякивающих в заднем кармане шорт, давали надежду на пищу или информацию.
Первой заговорила женщина. У нее было маленькое треугольное лицо и очень светлые глаза в темных ресницах. Мужчинам такие нравятся, но на Финн она произвела не самое приятное впечатление. Улыбка на красивых губах смотрелась на редкость фальшиво, а бессмысленный вопрос по поводу траура отдавал сарказмом.
- Траур по неосторожным прохожим, душенька, - девушка не задумываясь вернула улыбку и дурацкое обращение, - Поэтому давай не будем делать лишних движений. Мне всего лишь нужна еда и карта местности. Любая.
И уже обращаясь не к незнакомке, а к ее спутнику, она добавила:
- Я заплачу.
У этого человека был хороший взгляд. Внимательный, острый, но ничуть не злой. Редкий случай. Особенно здесь, на Плато. Грех не воспользоваться.

Незнакомка парировала дерзко и непринуждённо, под стать выпаду мисс Кру. Ещё немного, и они могли бы сойти за ощетинившихся кошек, напряженно выгнувших спину колесом. Маргарит опустила подбородок, глядя исподлобья. Может, у этой дамочки острый язычок, но вот ум, похоже, притупился как последний станок Мэлоуна, или впал в полнейшую дезориентацию, вместе со всем остальным.  Угрозы, деньги – какая опрометчивая глупость в таком диком месте, где валюта – минута покоя, крепкая рука, быстрая реакция, пуля, в конце концов.
Разумеется, девица была не промах и обратилась к более благодарному собеседнику, видимо жгучий скепсис брюнетки чересчур заметно дребезжал в воздухе. Джон-весь-из-себя-лорд Рокстон стал обходительным, прямо бальная зала Букингемского дворца по нему разве что не плакала. Разумеется, Маргарит преувеличивала, помножая уведенное на дюжину, не меньше. В глазах мужчины блеснул неподдельный интерес. Сейчас будет эта обаятельная улыбочка. Фи.
Грудь мисс Кру надувалась от досады и возмущения. Она тут же начала подавать Рокстону за спиной незнакомки красноречивые знаки протеста, жестикулируя, протестуя и практически угрожая египетскими пытками, если эта дамочка присоединится к их скромному отряду и разделит и без того скромный, добытый потом и кровью, ужин.
«Заплачу! Мы что, похожи на идиотов? Ну, может Рокстон и похож, но уж точно не я.»
- Деньги можете выкинуть в овраг, - буркнула девушка, одарив Джона взглядом, до краёв наполненным ревностным гневом. – Они вам больше не понадобятся, если, конечно, тирексы не начали принимать наличные.
Чистое небо подёрнулось багровым заревом, опускающимся на Плато, смешиваясь с прозрачной синевой подступающих сумерек. Тени становились резче, длиннее, глаза свыкались с чехардой последних закатных лучей, просачивающихся сквозь бахрому пальмовых листьев.
Эта тень подкралась стремительно, накрывая сверху. Маргарит заметила первой пикирующую громадину, которая воинственно щёлкнула острым вытянутым клювом, переходящим через чешуйчатую голову в костяной отросток напоминающий хохолок попугая, но куда более грубый, почти уродливый.
Девушка среагировала молниеносно, её совершенно не привлекала перспектива совершать ночной променад под дулом, даже (особенно) если это дуло будет млеть от услужливого воркования Джона. Мисс Кру толкнула незнакомку в спину прямо навстречу птеродактилю, давая им с Рокстоном несколько мгновений для манёвра или, лучше сказать, эффектного бегства. 
Однако случилось нечто из ряда вон. Девушка, которая только что была из плоти и крови, исчезла, растворилась в воздухе, будто была миражом. Сама Маргарит по инерции рухнула вперёд, проехавшись коленями по каменистой земле. Когти птицы мазнули по спине девушки.
- Дьявольщина! – прорычала она от боли и неожиданности. Мисс Кру кубарем покатилась в сторону, пытаясь спрятаться. Отряхивая ладони, она поймала взгляд Джона и рявкнула:
- Что?! Или мне стоило пнуть туда вас? Эта дрянь улетела? Я не про вашу новую подружку.

Отредактировано Alice Liddell (2019-09-16 21:51:32)

Ссадины жгли колени и ладони, между лопаток пекло - коготь птеродактиля мазнул по спине, оставив кровавую линию, пропитывающую ткань одежды. Боль в одном месте отвлекала от боли в другой, но не понижала градус всеобщей скверности. Этот мир, по каким бы законам не существовал, напоминал какое-то безумие и, вместе с тем, порождал совершенно реальные угрозы.
Растирая горящие ладони, мисс Кру пристально взглянула на мужчину. Маргарит хватало проницательности, чтобы предположить, что за мысли вьются под толщей серо-синего льда его глаз. В первое мгновение она было приоткрыла губы, набирая воздуха. Девушка подумала рассыпаться в объяснениях, что могла просто сбежать и подождать, пока громадина утащит незнакомку или самого Рокстона, но вместо этого рискнула спасти жизнь себе и ему в равной мере. Незваная гостья, судя по виду, сама не лыком шита и у её уж поди больше шансов выжить, чем у самой мисс Кру. Но она молча свела брови. Разумеется, в его глазах она останется беспринципной бессердечной хищницей. А оправдываться - только унижаться.
Почему ей вообще должно быть дело до того, что думает о ней этот напыщенный лордишка? Её клюнула мысль, что дело почему-то есть, и Маргарит поспешила её задушить в зачатке.
- Оставьте свои нравоучения для Лондона, Рокстон. Предпочту быть живой эгоисткой, чем мёртвой моралисткой. Ай... - она сказала то, что соответствовало, пожалуй, ожиданиям Джона, да и не было далёким от правды.
Рубашка начала липнуть к спине, больно касаясь раненой кожи. Мисс Кру глянула на мужчину, гордо хмыкнула.
- Отвернитесь, - бросила она и, снимая одежду, началась приговаривать. - Удивительно, что вы не сказали того же той очаровательной леди, когда она наставляла на нас дуло, - она стянула рубашку и через голову и принялась за бельё. - Или вам доставляет удовольствие укорять только меня? Я польщена.
Женщина скрутила волосы в жгут и перебросила через плечо на перёд, прикрываясь комом одежды, обнажая лишь спину. Сейчас будет больно.

Отредактировано Alice Liddell (2019-09-23 15:22:21)

Соблюдение приличий цивилизованного общества казалось какой-то необходимой нитью, которая не позволяла скатиться в первобытную дикость, сохранить крупицы человечности в мире, существующем по законам рептилий и аборигенов.
- Да, - буркнула мисс Кру, обозначая окончание своей тирады тоном обиженной девчонки, недополучившей ответа, соответствующего по полноте и экспрессивности её пылкому возмущению, словно пенящаяся волна, ударившая о грудь твёрдой недвижимой скалы. Рокстон...Рок...rock. Да уж, воистину скала.
Маргарит наклонила голову, придерживая волосы на боку, чтобы не скатывались на спину и не мешали Джону обрабатывать рану. Девушка сжимала губы, едва слышно издавая что-то между оханьем и приглушённым стоном. Вспоротой кожи касалась пахучая охлаждающая масса, ведомая осторожным пальцем мужчины. Даже если Рокстон презирал спутницу и доверял ей не больше, чем яркому смертельно-ядовитому цветку, в конечном счёте с первых дней именно он, сквозь упрёки и раздражение, берёг её. "Это просто воспитание - хмыкнула про себя Маргарит. - будь на моём месте любая другая женщина, он вёл бы себя точно также". Мог ли этот человек хоть на мгновение представить, что может быть хоть сколько дорог Маргарит Кру? Она чувствовала это лишь под бурлящим под кожей адреналином, она слышала это в себе, стоя на грани жизни и смерти. Не сейчас, но в то мгновение. Сейчас она снова посмотрит, недовольно кривя губы. А он равнодушно отстранится и, возможно, будет представлять себе прелестный мираж, который составил бы ему куда более приятную компанию.
Девушка взяла рубашку и невнятно промямлила благодарность, накидывая одежду, свободную для женской фигурки, но уютную. К тому же от неё громко пахло Джоном, его запах въелся на подкорку, как успокаивающий запах спасения. Маргарит завязала рубашку на животе узлом. Она ещё немного липла к ране, но это было уже куда более сносно.
- Идти в темноте?! Вы либо кот, либо безумец, Рокстон. На свет факела тут же кто-нибудь явится, и не члены группы. А идти вслепую по Плато! Вы сами знаете, какие тут ловушки и эти чёртовы колючки с ядом или всякая неспящая по ночам мерзость.

Невозмутимый. Раздражающе невозмутимый, как будто у него точно девять жизней, оглядывающийся, словно пантера посреди саванны, без суеты и сомнений. Металлическим отзвуком зашуршали патроны под его пальцами, баночка, цокнув обо что-то скрылась в рюкзаке.
Маргарит тяжело дышала, ощущая своё уязвимое зависимое положение. Подчиняться, это она ненавидела, предпочитая выворачивать действительность в угоду себе. Будь рядом какой другой мужчина, ей не составило бы труда заговорить ему зубы, обольстить улыбкой и несчастным взглядом больших серо-голубых глаз, но с Рокстором такой номер не пройдёт, он не поведётся на бархатный умоляющий голосок, а скорее хлестнёт её ледяным взглядом, недоверчивым, неприязненным.
Цапаться с Джоном здесь - бессмысленное и опасное сотрясение воздуха. Если он что-то решил, значит, так тому и быть. Маргарит пыхтела, сверля взглядом его спину, покрытую кожаной жилеткой. Мисс Кру сжала кулаки, рыкнула с досады и топнула ногой.
- Рокстон! Вы самонадеянный баклан! Если я умру, виноваты будете вы! И я буду сниться вам каждой ночью и снова говорить, что вы проклятый самонадеянный баклан и полный кретин! - она скалилась за его спиной, шипя, словно гиена или маленькая перепуганная тявкающая собачка. Ругаясь на него, словно старая сварливая жена, Маргарит чувствовала себя лучше, страх отступал от горла и переставал разгонять кровь в жилах, к тому же, ноющая боль в спине становилась куда более тупой, когда думаешь не о ней, а о том, что этот ужасный Джон Рокстон обрекает их на прозябание в густых сумерках дремлющего Плато. Само собой, она понимала в глубине души, что Джон не относится к происходящему так, словно с друзьями решил пострелять вальдшнепов на опушке, он прекрасно знает, что делает, но то было слишком далеко в глубине души, скованное принципиальностью.

Чем дальше они шли, тем тише и смиреннее держалась мисс Кру. Она кралась на цыпочках след в след за Джоном, то и дело льнула к нему со спины, услышав шорох или хищный рык. Глаза привыкали к темноте, становились всё более различимы вытянутые мшистые стволы, канаты лиан, изрезанные края листьев различных ярусов, паутина беспощадных вьюнков, опутавших собой деревья. Время от времени кровь стыла в жилах, девушка старалась не дышать или резко вздрагивала, зажимая себе рот, чтобы не издать лишнего звука. Путь оказался не таким драматичным, как его рисовала Маргарит, теперь ей оставалось лишь покусывать губы, ведь Джон снова оказался прав. Как всегда.

Дом стоял безмолвно-одинокий, сливающийся с чернотой деревьев. Никто так и не пришёл. Маргарит встревоженно огляделась, хотя причина её тревог витала далеко от гуманистических идеалов. Ноги гудели невыносимо, поэтому Маргарит рухнула ничком в свою постель, простонав от усталости. Она стянула рубашку, от которой ещё сочился запах Рокстона, зачем-то вдохнула его каким-то невольным жестом, и бросила в сторону. Ткань больше не липла к ране, девушка, охнув, повела обнажёнными лопатками, устало прикрыв глаза.
- Ваша взяла, Рокстон, - отозвалась она. - Там есть что-нибудь перекусить? - в животе заурчало. Когда они ели сегодня в последний раз? Только теперь голод позволил себе вонзить в желудок свои острые когти.

Отредактировано Alice Liddell (2019-09-30 23:21:58)