Подыграть? Реджина привычно нахмурилась, но когда лорд властно привлек ее к себе, уловила смысл задуманного розыгрыша и неожиданно для себя развеселилась. Почему бы и нет? Надежно укрытый за зеркальной преградой и уверовавший в полную безнаказанность, Джинн день ото дня вел себя все несноснее, и его давно стоило проучить. Отчего же не воспользоваться случаем?
Увидев склоненную голову королевы, ее поникшие плечи и самого Мозенрата, крепко прижимающего женщину к себе, Джинн переменился в лице.
- Реджина… - осторожно позвал он, - Реджина, что с тобой?
И не получив ответа в отчаянии завопил:
- Я знал! Я с самого начала предупреждал! Что он сделал с тобой? Ты похожа на его наложницу… Реджина, только не молчи!
Кусая губы, чтобы не рассмеяться, она мысленно поблагодарила мага за предусмотрительно распущенные волосы, так удачно спадающие на лицо. Наверное, она была слишком жестока к бедолаге Джинну, чья вина была только в том, что его угораздило полюбить не обыкновенную женщину, а Злую королеву… А ведь поначалу она даже жалела его – пленника последнего желания и собственной глупости. Но по мере того, как стремительно портился характер Зеркала и росли его надуманные права на безраздельное владение королевой, Реджина раздражалась все больше и теперь могла только улыбаться его искреннему страху за ее жизнь и свободу.
Не в силах собственноручно добраться до обидчика, Джинн сотрясал воздух пустыми проклятиями, призывая ураганы, песчаные бури, громы и молнии на голову невозмутимого колдуна, и тогда она не выдержала. Отвела упавшие на глаза волосы и с невыразимой печалью поглядела в полное тревоги лицо Джинна. Главное не перегнуть палку, а просто и убедительно сыграть покорную пленницу могущественных чар. Впрочем, зная свою королеву, он в этом даже не усомниться.
- Реджина! – снова раздалось из зеркала, - Очнись! Заколдуй его, ты же можешь! Преврати поганца в жука… драный сапог… вяленую тыкву! Ну, что же ты?
Не засмеяться бы… Сжав кулак, она вонзила ногти в ладонь и тихо произнесла:
- Очень прошу… Сделай все, что прикажет тебе мой господин…
И снова опустила голову. Касающаяся ее кожи рука Мозенрата была теплой и уверенной.  Игра оказалась даже забавнее, чем она могла предположить.

Продолжая изображать послушание, королева повернулась лицом к магу и с облегчением улыбнулась в черный шелк его одеяния. Джинн был на крючке. Конечно, она бы в любом случае смогла принудить его убраться, но это было бы на редкость неприятно, да и изображение получалось трясущимся и размытым. Поддерживать живую яркую картинку без содействия самого Зеркала было почти невозможно.
Терпение Мозенрата вызывало уважение. Не взирая на изливающиеся на него нескончаемые потоки брани, он упрямо гнул свою линию, при этом не забывая нежно поглаживать обнаженную спину мнимой пленницы. Прислушиваясь к его вполне невинным прикосновениям, Реджина искренне порадовалась своей дальновидности. Ведь пообещай она, что не позволит гостю к себе прикасаться, и эту, уже вторую по счету, клятву пришлось бы нарушить в считанные минуты. Разве к лицу королеве подобное легкомыслие? Никому не видимая улыбка снова тронула ее губы.
Постепенно Джинн умолк, видно окончательно уверовал в ее полное бессилие и покорность завоевателю. Любопытно, неужто лорд и вправду настолько силен, что мог бы при желании сломить ее волю, блокировать магию и заставить подчиняться себе беспрекословно, словно ту маленькую рабыню? Она невольно передернула плечами. Вероятнее всего Зеркало говорило правду, предупреждая о такой возможности, но ведь до настоящего момента Мозенрат даже не пытался направить против нее какое-нибудь хитрое колдовство. Только вот непонятно – хороший это знак или наоборот, стоит ожидать худшего…
Осторожно повернув голову, королева увидела чуть смазанное изображение леса. Джинн сломался, и теперь они оба могли наблюдать черную мальчишескую фигуру, едва различимо скользящую в тени высоких кустарников. Еще немного, и взгляду открылся берег речушки, куда принц с утра пораньше привел напоить коней – своего и Снежкиного… Пока, стоя по колено в воде, животные утоляли жажду, Джеймс прошел немного вверх по течению и, расстегнув рубаху, присел на камень…  Сейчас он нагнется, чтобы зачерпнуть воду…
Реджина подавила невольный вздох. Она не видела крадущегося Ахира, но почти знала, что сейчас произойдет. Темную королеву многие считали чудовищем, и небезосновательно, но получать удовольствие, наблюдая за чьей-то гибелью, она так и не научилась. Смерть могла быть просто шагом на пути к цели, но никак не источником наслаждения. Исключением обещала стать разве что Белоснежка, хотя она-то как раз заслуживала много худшей участи, чем банальное убийство… Королева замерла, подавляя желание отвернуться. Плохо, если маг почувствует ее слабость. Он и так успел узнать о ней слишком много…
Глядя, как темная тень подбирается к ничего не подозревающему принцу, она опустила веки. Джеймс в любом случае должен умереть. Но ожидание почему-то давалось ей с трудом, и немалым…

Уже? Теперь Реджине казалось, что все произошло слишком быстро Принц лежал на берегу -  ни ран, ни крови, ни даже тихого вскрика… Ахир оказался мастером своего дела, но разыскивающая мужа Белоснежка сразу почувствовала неладное. Любящее сердце узнает беду, еще не прикоснувшись к ней… Целуй – не разбудишь, зови – не дозовешься… Он уже ушел, девочка, далеко-далеко, туда, где бессильны слезы и совсем не слышны голоса. Мертвых не вернуть, но как же она надеялась, как верила, что эти сладкие мгновения мести если не исцелят, то хотя бы утешат ее изболевшееся сердце… А в груди, как и прежде, было тесно, холодно и больно. Она так долго утешала себя сказкой о душевном покое, обретаемом в момент расплаты, что теперь лишь разочарованно прислушивалась к полному отсутствию внутренних перемен. Тем временем события в зеркале развивались стремительно и страшно. Настигнутая Ахиром девушка вскрикнула – Режина видела, как в ее грудь вонзилось тонкое острие иглы - но вопреки ожиданиям удар не был смертельным. Почти мгновенно изменившись в лице, принцесса бездумно приняла протянутую руку юноши и последовала за ним, похожая на ожившую куклу с широко раскрытыми пустыми глазами.
- Что это за чары? – игра подошла к концу, королева требовательно смотрела на все еще обнимавшего ее мага, - Если существует хоть один способ снять твое заклятие, то кто-нибудь обязательно попытается ее спасти… И тогда все начнется сначала…
Пусть ни радости, ни покоя на нее не снизошло, но вера в то, что история завершена окончательно и бесповоротно, сама по себе была немалым облегчением. А живая Белоснежка – это шанс возвращения на круги своя, и немалый шанс.
Бессильно опустив руки, королева вглядывалась в тускнеющий берег реки, которым медленно удалялись две фигуры… Знать бы, куда теперь идти ей самой… Хотя как бы там ни было, но вторжение отменялось, и замок по-прежнему оставался в ее безраздельной власти. Хотя в последнем она уже начинала сомневаться…
В зеркале снова всплыло лицо Джинна. Растерянно переводя взгляд с внезапно очнувшейся госпожи на мага, он пытался понять, что же все таки происходит на самом деле.
Как же она устала... Коснувшись пальцами внезапно заломившего виска, Реджина вздохнула:
- Он появляется в любом зеркале, где есть я. Но можно наложить временное заклинание, если нужно… - и она вопросительно взглянула на Мозенрата.

Реджина без особого сожаления посмотрела на россыпь осколков под ногами. Если народ говорит правду, и битые зеркала приносят несчастья, то причина ее бед яснее ясного. У зеркал в ее замке короткая жизнь.
Золотая игла в сердце Белоснежки… Она задумалась, привычно касаясь длинной серьги с оправленным в золото ярким рубином. Нехудшая идея и полная покорность. Разумеется, пока сердце бьется в груди. А если кто-то из лучших побуждений захочет изъять его? Не одна она, увы, обладает такой возможностью… И тогда, внезапно обретшая память и при этом послушная чужой воле Белоснежка отправится к королеве и вряд ли пожелает ей легкой смерти… Реджина передернула плечами. Подумаешь, просто не привыкла разгуливать по замку в невесомом кусочке ткани на бедрах… Холодно. А Снежку рано или поздно придется убрать. Как и куда – детали, она решит. Время есть, спасибо Мозену…
- Вряд ли откажу себе в радости поупражняться на приемной дочери, - она почти тепло посмотрела на мага. А эксперименты, они по-разному оканчиваются… Иногда неудачно. Королева удовлетворенно кивнула своим мыслям, - Поверь, я очень благодарна тебе за такую возможность…
Лорд отстранился, и на какую-то секунду она ощутила сожаление, что розыгрыш оказался таким коротким. Мелькнувшая в зеркале сцена убийства больше не тревожила ее мыслей, поспешно изгнанная оттуда заботами поважнее.
- Праздник? – с сомнением переспросила она, - Надо подумать…
Замок давным-давно забыл, что такое веселье. Даже те радостные дни, которые он помнил при короле Леопольде, казались Реджине тусклыми и надуманными. Окруженная всеобщей любовью, там царила Белоснежка… А она, королева, всегда была чужой и ненужной. Король ошибся в выборе. Он и сам знал это, видел, как она несчастна, как мечется в своей золотой клетке, рвется куда-то и, сцепив зубы, принимает его супружескую ласку, и был так же глубоко несчастен, не видя ни единого выхода… Не слишком-то повеселишься, даже и в праздник. А что-то будет сейчас? Пока она с большим трудом представляла себе радость от встречи с падчерицей.
Но раздумывать было некогда. Следом за магом она спешила анфиладой залов, чтобы спуститься  к выходу в галерею, где вот-вот должна были появиться сопровождаемая Ахиром Белоснежка. Алая ткань юбки трепетала, обнимая колени, легкие замковые сквозняки дышали в спину, заставляя вздрагивать то ли от прохлады, а то ли от нетерпения. Спустя считанные минуты, она остановилась у выращенной гостем яблони. Касаясь ладонью шероховатой коры, глубоко вдохнула свежий утренний воздух. Маг не ошибся – невдалеке ярко белело платье принцессы, Ахир по-прежнему вел ее за руку. Лицо девушки было расслабленно, глаза равнодушно смотрели на замершую в ожидании Реджину. Прикусив губу, королева заставила себя сделать шаг навстречу и ласково улыбнулась той, о чьей смерти мечтала многие годы:
- С возвращением, Белоснежка!

Все было почти так, как обещал Мозенрат – солнце в глаза, недоверчивые лица стражников, и Белоснежка, отчаянно прижимающаяся к ее груди. Проглотив комок в горле, Реджина осторожно опустила ладони на обтянутую платьем вздрагивающую спину девушки. Снова игра, и здесь уже никак нельзя ошибиться. Слишком многое поставлено на карту. Мама, значит, мама…
- С возвращением, - снова повторила она, - Дочка…
Последнее слово далось не без труда, но вряд ли кто-то успел заметить ее секундное колебание.
- Мамочка… - шептала принцесса, невольно касаясь самых болезненной из тайн королевы, - Мама…
Боль приходит и уходит, но теперь уже никто из случайных свидетелей их встречи не сказал бы, что ее величеству не хватило искренности. Слезы потекли по щекам сами собой, не принося ни капли облегчения, но убеждая в исключительности момента. Она не стирала их, а просто прижималась щекой к темноволосой макушке, ожидая, когда же наконец пальцы Снежки перестанут елозить по ее голой спине.
- Все уже позади, - сказала Реджина, убеждая саму себя, верить пока получалось плохо, - Теперь все будет хорошо. Идем домой.
Она снова шла по коридорам, только гораздо медленнее, принцесса брела рядом, доверчиво прижимаясь к ее плечу. При их появления лица стражников удивленно вытягивались, и лишь смуглые люди Мозенрата бесстрастно смотрели в стены. Им не было никакого дела до бед и радостей чужого королевства, куда их забросила прихотливая воля господина.
- Твоя комната, она ждет тебя, - королева подтолкнула девушку к приоткрытой двери, - Отдохни, переоденься, тебе принесут поесть… А ближе к вечеру будет праздник, поэтому постарайся поспать.
Обычно таким тоном говорят с маленькими детьми, но Белоснежке, похоже, ничего другого и не требовалось. Кивнув, она бесшумно скрылась в комнате, у входа, будто ниоткуда, тут же возникли двое стражников с кривыми мечами. Лорд успевал везде. Слуги с лихорадочно блестящими глазами носились коридорами, донося друг другу эхо его приказов – кое-как собираясь с силами, замок готовился скинуть стылую многолетнюю печаль. По всему выходило, что он обрел нового хозяина.
Чувствуя себя лишней и неуместной во всей этой кутерьме, королева медленно побрела в свои покои. Повернув ключ в замке, она ничком бросилась на широкую, с россыпью мягких подушек, кровать. Сегодня праздник, а дальше? Дальше выходило все, как предсказывал Джинн. Или подчиняться новому королю, или – золотая игла в сердце. А, может, что-то еще более  изощренное…
Этой ночью она врала себе, что без особой жалости расстанется с троном, сполна расплатившись с виновницей всех несчастий. Но сейчас, поглядев в пустые глаза своего будущего, поняла, что это будет нелегко. Куда ни глянь – всюду был тупик. Всюду поджидал вездесущий восточный чародей…
- Не хочу… - она со злостью рванула алый подол, ткань, затрещав, подалась, - Не хочу!
Она сдирала с себя чужие побрякушки, отшвыривая их с таким отвращением, будто это были самое малое ядовитые змеи. А потом, свернувшись под легким прохладным покрывалом, долго лежала, глядя в пространство комнаты остановившимся взглядом. Через какое-то время усталость бессонной ночи начала брать свое, и королева соскользнула в сон с мыслью, что наверняка у ее дверей уже неподвижно стоят молчаливые воины лорда…

Реджина проснулась злая и очень голодная. Под окнами горланили, в двери стучали. Развеселые голоса без устали выкрикивали незамысловатые здравицы в честь прекраснейших женщин, Белоснежки и королевы. Не успев удивиться, она вспомнила о празднике и села на постели, убирая с лица спутанные волосы. Сколько же она проспала? Как бы не целый день… Хотя, может, оно и к лучшему, не пришлось любоваться на кутерьму подготовки к затеянному гулянию. Настойчивый стук повторился. Кому-то не терпелось отведать ее плохого настроения. Закутавшись в покрывало, королева подняла руку, и дверь послушно распахнулась, впуская в комнату уже знакомую ей немую рабыню. Поклонившись, та протянула голубой, искрящийся вышивкой шелковый сверток.
- И, разумеется, я должна это одеть? – насмешливо поинтересовалась Реджина. Ответа она не ждала. Поднявшись, небрежно приняла очередной дар и, не глядя, отшвырнула его в угол.
- Сожгла бы, - доверительно сообщила она девушке, - Но возиться недосуг…
Похоже, в глазах Мозенрата она уже стала кем-то наподобие этой  смугляночки… Подобное заблуждение стоило развеять не затягивая. По возможности сдержанно, но от души.
- Господин в своих покоях? – в ответ на ее вопрос рабыня чуть заметно склонила голову. Отлично. Правда, барабанить в двери и топтаться перед охраной было унизительно, а требовать лорда в свои покои – глупо в нынешнем положении… Что ж, придется войти без стука.
Реджина задумалась, навязанный праздник как ни крути, требовал соответствующего облачения – непременно светлого и воздушного… Поэтому она остановила свой выбор на змеино-поблескивающем узком черном платье с открытой спиной. Пусть знают. Кто и о чем – неважно… Прекрасно понимая всю глупость своего демарша, она не остановилась. Только упрямо сжала губы и на глазах безучастной прислужницы шагнула в мягко раскрывшийся сияющий зев портала.

Рабыня не соврала, маг был у себя. Он полулежал на подушках, а рядом с ним гладкий и безупречный, как шоколадная фигурка, спал обнаженный Ахир.
Ничего удивительного в этом не было. Судя по сказкам, восток одобрял подобные связи, но королева все-таки удивилась. Даже очень. Думать о том, что Мозенрат предпочитает юношей, пусть даже самых очаровательных, было почему-то неприятно. Но с другой стороны это многое объясняло - дразнить женщину, не особенно интересуясь конечной целью, таким, как он, легче легкого… Что ж, тем проще им будет общаться. Скрыв неловкость насмешкой, она склонила голову:
- Приветствую, мой господин. Не хотела мешать, уж прости… - она выразительно посмотрела на мальчика, - Просто заглянула уточнить, восточная мода вводится для всех обитателей замка или это воспитательные меры исключительно для бывших королев?
Она и сама не понимала, откуда в ее голосе столько яда. Да выбери он для любовных утех хоть Ксеркса, ей-то какое дело? Тем более, сама виновата – явилась без приглашения, а теперь не довольна…
- А кроме того… - она подошла к окну и с демонстративным интересом выглянула наружу. Люди самозабвенно веселились у пестрого шатра, повсюду ярко алели пятна костров и умопомрачительно пахло запеченным на углях мясом, - Кроме того я проголодалась и хотела попросить тебя распорядиться об ужине… Раз ты уже всем тут распоряжаешься.
Все так же опираясь на подоконник, она обернулась и с вызовом посмотрела на Мозенрата.

Уж лучше бы он говорил гадости! Насмешничал, глядя пронизывающим взглядом, бросался бы колючими, обидными фразами, щедро даруя ей право отвечать ему тем же… Но маг почивал на мягких подушках, и столь же мягок и вкрадчив был его голос и лениво-доброжелателен взгляд. Реджина не верила ни единому его слову. Она привыкла чувствовать себя хищницей, но сейчас ей оставалось только поминутно оглядываться вокруг, тревожно втягивая в себя воздух, потому что некто куда более опасный, чем она сама, вышел на охоту… 
Юноша сладко застонал сквозь сон, наслаждаясь хозяйской лаской. Ей и вправду не следовало приходить сюда. На что она рассчитывала? Вызвать в госте чувство вины? Смешно. Или жалости? Противно. Она поморщилась - это было бы даже хуже гуляния под окнами. В общем-то даже не важно, чего она добивалась, потому что удалось только одно – выставить себя в откровенно неприглядном свете.
- Разумеется, я бесконечно благодарна за мастерское улаживание моих семейных… недоразумений, - пробормотала она, злясь на собственную несдержанность, - И прошу простить мою резкость и более всего – мое вторжение…
Он ведь, и правда, помог ей, не заикнувшись о цене… Конечно, все еще впереди, но сейчас-то, кроме своих неясных опасений, предъявить ему нечего! Проклиная вспыхнувший на щеках румянец – как уж тут не понять, что с ней твориться – королева двинулась к выходу. Обещать гостю явиться к ужину, переодевшись в его подарок, было выше ее сил. Обойдется.
Едва поднеся руку в дверной ручке, она почувствовала тень чужой маги и понимающе усмехнулась. Кому приятно быть застигнутым в самый ответственный момент?  Придется и назад через портал. Реджина обернулась к лорду.
- Обещаю больше не тревожить твой покой, не имея на то серьезных оснований, - почти кротко произнесла она, - Встретимся на празднике?

Ужин?  Прямо здесь? Хотя почему бы и нет. Реджина была так голодна, что ждать, пока накроют стол в парадном зале, не было никакого желания.
- Не откажусь, - просто сказала она, - Я боялась, что вы будете настаивать на торжественном пиршестве в обществе мой новообретенной дочери… Вот этого бы мне не хотелось. Такой ужин мне больше по душе, благодарю за приглашение.
Маг был сама любезность, и воротить нос без всякой на то причины было бы глупо. К тому же немало порадовало скорое исчезновение Ахира. Фиолетовый дымок в мгновенье ока скрыл гибкое мальчишеское тело, и королева мстительно понадеялась, что портал в таком же виде вынесет его куда-нибудь на площадь или на худой конец в кухню – отдавать распоряжения об ужине для господ…
Пестрый узорный ковер с разбросанными подушками обещал как минимум любопытное действо – трапезу прямо на полу. Вот где бы оказались кстати вызвавшие бурю негодования вчерашние шаровары! А теперь придется мучиться в платье, таком изысканном в положении стоя и совершенно неприспособленном для нужд восточных женщин…
- Надеюсь, вы успели отдохнуть после бессонной ночи, - тяготясь молчанием в обществе полуобнаженного мага, Реджина заставила себя светски улыбнуться, - Похоже, что впереди такая же…
Она кивнула в сторону окна, откуда доносился непрекращающийся гул голосов и задорная, столь милая сердцу деревенских обитателей музыка.
Лицо лорда хранило неизменно доброжелательное выражение, и это настораживало. Его не скрытое пышными одеяниями тело оказалось много бледней и тоньше, чем можно было предположить, но все же не лишенным доли изящества. На правой руке неизменно темнела длинная перчатка… Торопливо отведя взгляд, королева принялась рассматривать временное обиталище гостя. Сейчас оно мало напоминало привычные ее глазу покои замка – привезенные покрывала, драпировки, подушки, низенькие столики и посуда на них превратили комнату в прекрасную картинку к восточной сказке, скорее сама она была здесь лишней в своем вызывающе-узком, со струящимся шлейфом платье.
- Похоже, вы чувствуете себя, как дома… - заметила она. Стулья из комнаты куда-то исчезли, видимо за ненадобностью, и Реджина присела на край кровати, небрежно положив ногу на ногу.

- Не знаю, не знаю… Меня эти будущие легенды как-то совсем не вдохновляют, вот честное слово… - королева качнула головой, задумчиво водя пальцами по обтягивающей колено ткани, - Может и зря, но я всегда мало интересовалась тем, что думает обо мне народ. Подчиняется – и ладно… В общем, наша неприязнь была взаимной.
Она умолкла. Пусть будет все, как захочет Мозенрат – вино рекой, изобилие яств, народ, млеющий от торжества справедливости и прославляющий ненавистную еще вчера королеву… Она потерпит.  Но недолго. И однажды вечером, зайдя в комнату Белоснежки, не удержится и протянет руку к ее опутанному золотом сердцу. Это будет короткая и очень сладкая минута – смотреть в ее наполняющиеся пониманием и ужасом глаза, прежде чем пальцы сожмутся в кулак, превращая сияющий красный сгусток в легкую и бессмысленную серую пыль… О том, что произойдет дальше, Реджина не думала, но участь той, что на свете все милее, была решена. Уже давно.
Растянувшись среди подушек, маг смотрел на нее, и уже знакомое странное выражение в его глазах заставило королеву незаметно поежится. Не к месту вспомнился Румпельштильцхен, любовно разглядывающий выпущенную на заставленный колбами, ретортами и коробками стол белую мышь…
Хочешь не хочешь, но если она намерена нормально чувствовать себя за ужином, платье придется сменить. Можно, конечно, закапризничать и самой наколдовать себе удобный костюм, но почему бы и вправду не позволить лорду приятную мелочь? Тем более, если он не настаивает, а просит…
- Как-нибудь обойдемся без зеркал, - хмыкнула она, - И без того, кто в них прячется… Пускай отдохнет и придет в себя, потом побеседуем. А мне любопытно поужинать в атмосфере востока. И поскольку сама представляю себе желаемый образ довольно смутно, доверяю вашему вкусу…
Реджина поднялась и, сделав пару шагов, замерла перед лежащим магом.
- Ну же, - она слегка развела руки в стороны, - Удивите меня, Мозен...

- Беспроигрышный ход! – восхитилась Реджина, пытаясь оглядеть себя со спины, подол платья легко обернулся брюками, на бедрах кокетливо колыхалась короткая юбочка, - Чувствую себя расколдованной русалочкой! По-моему, получилось замечательно и, главное, удобно…
По выражению лица мага, по неопределенному движению плеч трудно было понять, доволен ли результатом он сам. То ли не проснулся еще, то ли компания шоколадного мальчика была ему больше по вкусу… Королева невольно нахмурилась. Хотя по большому счету - какая разница? Отнестись ко всему происходящему, как к продолжению забавной игры, она смогла без труда. Куда сложнее убедить себя в том, что эта игра закончится, как только она, королева, того пожелает. Увы, теперь в замке имели вес желания еще одного человека – чужеземца, чья нога лишь вчера ступила на земли Зачарованного леса. 
В комнате заметно стемнело. Недобро покосившись на гостя, Реджина поспешно прикрылась улыбкой – перемирие так перемирие – и, подойдя поближе, опустилась на подушки, изящно скрестив ноги.
В открывшуюся вслед за стуком дверь потекли слуги, груженые разноцветными блюдами, тарелками и тарелочками. Далее настал черед кувшинов, кубков и чаш. Над всем этим великолепием витал такой аромат, что желудок отчаянно стенал и сжимался, требуя всего, до чего только могли дотянуться руки.
- Пахнет великолепно, – королева с нетерпением взглянула на гостя, - Мы тоже не гнушаемся специй, но, похоже, здесь их больше, чем мне довелось пробовать за всю жизнь!
Не поднимая глаз, слуга в белых шароварах внес и расставил на полу зажженные свечи. В тот же миг сумеречно-серые углы и складки драпировок налились темнотой,  потемнели и открытые настежь окна, на стенах заплясали глубокие тени.
Чародей сидел рядом, отсветы пламени плыли по его обнаженной груди. Если положить на нее ладонь, или даже прижаться ухом, наверняка почувствуешь тепло и упругие мышцы, и полукружия ребер под тонкой кожей, и… тишину. Одну бесконечную тишину, от которой не приходится ждать ничего хорошего. Пальцы королевы нервно теребили черную бахрому юбки. Мысли о завтрашнем дне наводили уныние. Ужин быстро пройдет, и маг продолжит играть с ней, как кошка с мышью, ровно столько, сколько она ему это позволит. Однако же, на всякого волшебника, даже самого могущественного, можно найти управу. Разве не в подземелии коротает свои дни великий и ужасный Румпельштильцхен? Она удивленно моргнула – и как это раньше не пришло ей в голову…
- Все выглядит таким аппетитным, - поспешно сказала королева, опуская загоревшиеся глаза. Она давно поняла, что лорд, хоть и не читает мыслей, но настроение ее чувствует безошибочно, - Просвещайте меня, с чего нужно начинать и как это есть…
Поселившаяся в мыслях идея была удивительно заманчива. Она неприлично долго тянула с ответным подарком. Кажется, теперь наступил подходящий момент.
Но сперва ужин, иначе она просто умрет с голоду. И Реджина выжидающе воззрилась на Мозенрата.

Королева засмеялась:
- Мне нравится ваш подход. Одной вытворять такое откровенно скучно, - окунув руки в чашу с ароматной водой, где плавали дольки каких-то фруктов, она с удовольствием принялась за еду, и уже жуя импровизированное ассорти невнятно добавила, - Мозен, это невероятно вкусно!
Пусть чуть более остро и резко, чем она привыкла, но Реджине казалось – сейчас она способна с благодарностью проглотить и куда более непривычную и странную стряпню, не то, что такие изыски. Однако сунув в рот кусочек мяса, выловленный из красноватого соуса, она задохнулась и, замахав руками, принялась вытирать выступившие на глазах слезы.
- Вы питаетесь огнем, - наконец выдохнула она, -  Это, наверное, лучшая пища для воинов. После такого уже ничего не страшно… И еще непонятно, зачем вы едите этот ужас, если в пустыне вечно не хватает воды…  Ведь чтобы такой пожар во рту потушить, сколько пить придется! - она уже с опаской сделала глоток из наполненного кубка, напиток был сладковатый, с нежным запахом розовых лепестков и еще чего-то незнакомого и очень приятного, - Наверное это щербет, я угадала? На востоке все и всегда пьют щербет. В каждой сказке…
Увлекшись экзотическим ужином, королева заметно повеселела. Уверенности придавала и надежда на хитроумное и благополучное избавление от чужеземной напасти. Платить, конечно, придется, но разве ей впервые? Поэтому она лишь кивнула, когда Мозенрат в очередной раз заговорил о подарке, но тут же недоверчиво переспросила:
- Белоснежку? Замуж за Ахира? – он снова сумел удивить ее. По большому счету все равно, за кого успеет выйти замуж блаженная девочка в оставшейся ей коротенькой жизни, но Ахир… Разумеется, магу нужен свой человек в королевстве. И, видимо, убийца подходит для этого как нельзя лучше. Реджина развела руками с зажатыми в них кусочком птицы и маслянистого желтого фрукта, - Я не против, - искренне сказала она, - Но народ будет удивлен. Так уж сложилось, что любая принцесса выходит замуж исключительно для того, чтобы надеть корону. Она может уехать в чужую страну и править там, а может занять трон здесь, но тогда я должна уступить ей место. А я этого делать пока что не собираюсь…
В голосе королевы зазвенел металл. В конце концов у нее тоже могут быть свои требования.
- Но я согласна пойти вам навстречу. – проникновенно улыбнувшись, она впилась зубами в остывший кусочек мяса. И уничтожив его, продолжила, - Мы с вами… Именно с вами, потому что вы, как я понимаю, являетесь опекуном Ахира, заключим и подпишем договор. Самый что ни на есть подробный. О том, каким образом будет построена власть в Зачарованном лесу, начиная с первой минуты замужества Белоснежки… Все честно и законно. Идет?
Она опустила ресницы, скрывая плеснувшее под ними торжество. Как удачно повернул разговор! Теперь даже не нужно ничего придумывать…
Ожидая ответа, Реджина допила пахучую сладость из кубка, и теперь уже неотрывно глядя в бездонно-темные глаза гостя, медленно облизала кончики пальцев.

Конечно не устроит. Королева одарила гостя улыбкой, не менее сладкой, чем лакомство в его руке.
- Я знала, что мы сможем договориться… Вы дальновидный правитель, Мозен.
Договор будет составлен в мгновение ока, магия и тут окажется весьма кстати. А потом появится перышко, которым лорд, ничего не подозревая, распишется и… Она по-кошачьи потянулась, встряхивая волосами. Волшебное перо, позаимствованное у принца Джеймса, обещало обездвижить чародея любых возможностей. Оставалось надеяться, что и повелитель времени окажется ему по силам. А потом она решит, что делать с поверженным магом… Подземелья замка может, и не так комфортны, как пышные покои для гостей, но Мозенрат потерпит. А ей будет спокойнее.
- Не думала, что Ахир раб, - не удержавшись, Реджина взяла с блюда кусочек пахлавы, прищурилась, глядя на мужчину из-под ресниц, - Вы  ласковый хозяин… - и, прикрыв глаза от удовольствия, проговорила, - Восточные десерты – это что-то потрясающее. Да и весь ужин был великолепен…
Вечер уже не казался таким мрачным, как поначалу. Рядом с гостем настроение менялось, словно погода весной, и не терпящей скуки королеве это порой даже нравилось. И сейчас, предвкушая воплощение своего внезапно возникшего, такого простенького, но многообещающего плана, она была улыбчива, благодушна и щедра на лениво-дразнящие взгляды и жесты - ничего не означающие, но от этого не менее привлекательные для мужского взгляда.
- Ну а теперь, - Реджина тронула локон над ухом, - Мы займемся делами или, если желаете, еще отдохнем… Как скажете, мой господин!
Пускай не думает, что она его к чему-то подталкивает. Все случится само собой.

- Замечательное предложение, - Реджина закивала, привстав с подушек. Мозенрат сам безошибочно шел в нужном направлении. Ей не приходилось даже напрягаться, - В таком случае к делу…
Вытянув руку, она невольно залюбовалась игрой света на выпуклости оправленной в серебро перстня огромной жемчужины. Все складывалось уж больно гладко, это радовало, но одновременно заставляло внутренне сжиматься в ожидании момента, когда наконец хоть что-то пойдет не так… Чуть ли не с самого детства она уверовала в существовании высших законов равновесия, которые замечательно утешали после череды неудач и вселяли неясную тревогу в самый разгар белой полосы. Не смейся слишком много, как бы не заплакать - эта фраза казалось настолько незыблемой и несправедливой, что маленькая Реджи потратила немало времени, раздумывая над тем, возможно ли подкупить эти неумолимые силы. И, когда годы спустя ей, уже почти взрослой, показалось, что жизнь похожа на сказку, в надежде заранее уравновесить чаши весов печали и радости, она утопила в заливе отцовский подарок – свой лучший браслет с вплетенными в тончайшее серебро голубыми жемчужинами. Не помогло. Не всякая жертва имеет смысл в глазах тех, кто сильнее.
Она моргнула, прогоняя воспоминание. Хорошая память иногда хуже проклятия…
Пальцы королевы лениво шевельнулись, рождая в воздухе туманное фиолетовое облако. Туман немедленно рассеялся, в руке оказался свиток первосортной бумаги с тонким кружевом орнамента вдоль среза.
- Один момент, Мозен, - склонив голову, Реджина вглядывалась в пустую желтизну листа, где, повинуясь ее внимательному взгляду,  неторопливо, сверху вниз проступали четкие слова договора. Через несколько минут все было готово.
- Магия – это удобно, - улыбнулась она, протягивая гостю готовый документ. Никаких подводных камней. Власть остается за королевой и точка. – Читайте внимательно. И если возражений не будет, то…
В ее пальцах нежно замерцало перо – сперва оттенка сирени в королевском парке, постепенно материализуясь, оно становилось серебристым, затем золотым и, наконец, обретало глубокий рубиновый цвет позднего винограда.

Королева все еще улыбалась, но глаза неотрывно следили за выражением лица мага. Его взгляд медленно переползал со строки на строку, и чем ближе к концу документа он опускался, тем громче выстукивало ее нетерпеливое сердце. Еще немного, и его грохот будет слышно в самом дальнем углу комнаты…
Словно дразня хозяйку, гость вынул из кармана четки и продолжил чтение, перебирая пальцами крупные, даже на вид тяжелые бусины. Реджина вздрогнула. В прозрачных шариках непроглядной чернотой пересыпался уже знакомый песок. Это ли не то, чего она опасалась? Нечто неожиданное, способное свести на нет даже самый искусный план? Она не переменилась в лице – смотрела все так же, чуть подрагивая ресницами, с легкой улыбкой в уголках губ. Лорд попадется. И оказавшись пленником пера, уже не сможет воспользоваться ни собственной магией, ни тем более магической безделушкой…
И все же ожидание было невыносимым. Перо в обтянутых кожей перчатки пальцах подрагивало, едва не касаясь бумаги, в такт ему на противоположной стене чуть колыхалась расплывчатая тень. Не моргая, королева смотрела на неподвижную руку Мозенрата. Ну же! Наконец он чуть пригнулся, сухо и коротко скрипнуло перо. Королева стиснула зубы… И замерла, словно сама скованная его неумолимым волшебством. Она успела увидеть небрежно выведенную подпись, пронзительный и недоверчивый, но отнюдь не испуганный взгляд и падающие на мозаику пола стеклянные четки. В каждой бусине ярко горели отражения трепещущих язычков пламени…
- Нет… - Реджина вскочила на ноги, но было слишком поздно. Черная, искрящая золотом, упругая волна сбила дыхание, сковала движения, погасила мысли…

Голова была тяжелой. Совсем не такой, как за секунду до этого. Королева осторожно потрогала затылок, не отводя глаз от зажатого в руке гостя волшебного пера. Нельзя так нервничать, себе же во вред… Лорд по-прежнему оглаживал пальцами крупные бусины четок. Пустые и прозрачные, без единой черной песчинки. Что-то произошло? Память молчала. А маг, хищно улыбаясь, уже протягивал ей перо и так и не подписанный договор. Догадался? Реджина сглотнула. Она предполагала такой поворот. Поэтому только легонько кивнула в сторону документа.
- Вы ошибаетесь, моя подпись уже там, - тонкий росчерк послушно прожег бумагу, - Дело за вами...
Неужели он все-таки успел воспользоваться своим чертовым песком? И, как вчера было обещано -  воспоминания стерлись, время пошло вспять и снова возобновило ход… Теперь в ее силах было лишь предполагать… Улыбка все еще держалась на губах, но захлестнувшая горло почти детская обида была настолько всеобъемлющей, что каждое слово давалось не без труда. Сохранять пресловутую «хорошую мину» -  не самая легкая задача. Королева бесшумно вздохнула. Она сумеет. Иного пути уже нет.