Спорить с девушками ему совершенно не хотелось. Вэйл опустил карту и обернулся, слушая о чем говорят остальные.
- Из меня не очень-то хороший искатель приключений. Я предпочитаю науку и сидение в кабинете, - заметил мужчина, отмечая беспокойство Руби. Говорят, когда люди любят друг друга, их связывает невидимая нить, так вот эта нить сейчас напряглась до предела. Вэйл приблизился к девушке.
- Все в порядке? - он был взволнован и обеспокоен ее состоянием. Доктор обернулся к Джефферсону и Алисе. - Вы представляете, сколько времени уйдет на это?
Он покачал головой, сжимая в своих теплых руках ладонь Руби, пытаясь не умело сказать ей - все будет хорошо всего лишь одним прикосновением.
- Надо разделиться, - предложил мужчина, не зная, почему продолжает играть в их игру. Лучшим было уговорить Руби уйти отсюда, но это Вэйл только-только вошел в ее жизнь. Он просто не имел права разрушать ее сказочный мир, а так же надежду на волшебство, в которое он к слову не верил.
- Если бы мы могли хотя бы предположить, что именно ищем, - протянул мужчина, неловко споткнувшись о лежащий камень. Запрыгав на одной ноге, он едва удержался за Руби, чтобы не упасть.

Прикосновение Вэйла помогло Руби прийти в себя. Тепло улыбнувшись ему, она поспешила вперед, к мосту. Идея разделиться пришлась девушки по вкусу, так вероятность найти хоть что-нибудь значительно повышалась. Ну, не то чтобы совсем значительно, но…
-Осторожней! – Руби поддержала Вэйла за руку, - Ну… мы ищем клад.
Звучало это не слишком серьезно, и Руби принялась рассуждать вслух:
-В нашем случае, клад – это что-то определенно материальное, чем бы оно не было… Возможно, это и не деньги с драгоценностями, но явно что-то очень важное! Информация, конечно, тоже клад, но в нашем случае она должна быть записана. В том плане, что спрятать в землю можно только какой-то предмет. Какие глупости я говорю! – Руби с досадой поморщилась и, хихикнув, добавила, - Давай условимся, что ищем ящик.
Они почти подошли к мосту. Что делать дальше было непонятно – можно было конечно обойти вокруг основания, пошуршать по кустам, разворошить камни… но что-то подсказывало Руби, что это бесполезно. Девушка прикрыла глаза, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Где бы она сама его спрятала?
«Камни?.. Здесь рядом вода, за долгие годы она могла бы обнаружить спрятанное… Закапывать в землю? Или прятать в саму кладку моста? Конечно, вряд ли кто-то стал бы разбирать для этого камни, а затем снова собирать их… Не мог же таинственный пират присутствовать при закладке моста?»
Девушка глубоко вздохнула, решительно сжав руки в кулаки. Мысль о том, что клад попросту закопан, она постаралась отодвинуть на задний план. Если так – они абсолютно бессильны, а верить надо исключительно в лучшее. Значит, остается мост. Руби поняла голову, разглядывая некогда величавое строение и продолжая рассуждать про себя о тайниках. Вряд ли в архитекторы запланировали в мосту тайник, правильно? Значит, тот человек делал его сам…
-Знаешь, может это и глупо, но я хочу осмотреть… - девушка замялась, пытаясь подобрать нужное слово, - Опорные конструкции. Кажется, это называется как-то так.
Положившись на свою интуицию, Руби с легкой опаской приблизилась к полу разрушившейся и частично размытой опоре моста. Положив руку на кладку, девушка ни на что особо не настраиваясь стала рассматривать камень.
Ее словно бы кто-то толкнул в спину и, сама не понимая почему, Руби резко наклонилась к самой земле. Там определенно что-то было. Присев на корточки, девушка робко протянула руку к горстке камней и разворошила ее. Каменная крошка посыпалась из под пальцев, грязь перепачкала перчатки. Руби невольно поморщилась – перчатки были совсем новые, но «раскопки» не прекратила. И была вознаграждена. Пальцы наткнулись на что-то твердое. Забыв обо всем, девушка расшвыряла остатки камней и, разглядев предмет, с криком вскочила. 
Шкатулка.
Снова.
-Ребята, идите сюда! – пронзительно воскликнула девушка, - Одна я это осматривать не собираюсь!

Улыбка и огонёк в глазах юной девушки вернулись также стремительно, как и исчезли. Рука Джефферсона, смело обвенчавшая тонкую талию Алисы, заставила её забыть о том, что их чудесный план стоит на грани срыва. По-кошачьи прикрыв глаза, Лиддердейл согласно кивнула и, взяв Мэтта за руку, побрела с ним вдоль реки.
Не смотря на время года и не самую благоприятную погоду для длительной прогулки в лоне природы, Алисе показалось это место каким-то особенно чарующим и завораживающим. Сырой воздух, вобравший в себя все оттенки осеннего леса, слегка кружил голову. Птицы взлетали в посеревшее небо вереницами, словно бусины из мориона на невидимой нити, а деревья махали им вслед размашистыми ладонями многочисленных тёмных веток. Любуясь окружающим видом, Лиддердейл решила для себя, что даже если их поиски окончатся провалом, она ни капли не огорчится.
- Джефф… - вдруг начала Алиса, в голосе её промелькнуло задумчивое любопытство. – Расскажи о себе. Я ведь почти ничего о тебе не знаю. Почему ты живёшь совсем один и не бываешь в городе?  –  спросила Лиддердейл. Почему-то ей показалось, что атмосфера располагает к подобным разговорам.
Но не успела она поднять робкий взгляд на возлюбленного, как со стороны моста раздался громкий зов Руби.
Алиса чуть не взвизгнула от радости.
- Руби что-то нашла! – весело сказала девушка очевидное, крепче схватила Джефферсона за руку и потащила к мосту, словно маленький нетерпеливый  ребёнок, который увидел что-то крайне интересное. Правда восторг её приглушился, видя шкатулку и обеспокоенную подругу. Вот у кого вид шкатулок уж точно не ассоциировался с чем-то хорошим.
- Ух ты… - неуверенно пролепетала она, разглядев находку.
Вэйл был куда более решителен, чем дамы, и это неудивительно, на своей работе он наверняка ещё не то видел. Вопреки самым жутким ожиданиям, в тайнике были всего-навсего записки, одну из которых Джонатан  выразительно зачитал.
Алиса словно опьянела от того, что их приключениям суждено продолжиться. Задорно воскликнув, она со всей силы обняла подругу и чмокнула её в щёку, эмоции лились через край.
- Руби!! Ты такая молодец!! Я не сомневалась!! Юху!!
Скептическое замечание Вэйла девушка не преминула пропустить мимо ушей.
- Можно мне посмотреть? – просила она у доктора и потянула пальчики к бумажке.
- Мэтт! Читай скорее, что там ещё! – возбуждённо поторопила Алиса.

Алиса подскочила к Джефферсону и выглянула из-за его плеча, чтобы тут же увидеть содержание второй записки. Пока он спешил развернуть бумажку, Лиддердейл мимолётно чмокнула его в щеку, которая оказалась соблазнительно близко.
- Ура! – вскрикнула Алиса и захлопала в ладоши, когда увидела своим зорким взглядом, что же было написано в тайном послании. – Ключ! Ключ! – скрыть радость было сложно. – От шифра!! Теперь мы разгадаем те каракули! – объявила девушка Руби и Джонатану.
- Да-да, сейчас достану! – ответила Лиддердейл Джефферсону и принялась рыскать в карманах и сумочке. – Вот она!
Вытащив зашифрованное послание, Алиса бережно расправила его и приложила к бумажке в руках Мэтта.
Девушка смотрела то на шифр, то на ключ и со вздохом заключила:
- Кажется, тут далеко не все буквы, я бы даже сказала, слишком далеко не все, только…раз…два… - Алиса продолжила считать про себя. – Десять!
Она оглядела всех присутствующих, но вдруг заливисто рассмеялась.
- Вы когда-нибудь играли в виселицу? Мне кажется, это не сложнее!  Так, сейчас всё будет! – уверила Алиса и напряжено уставилась в бумажки. – Эу…ун-кхэм-э…а-кхэм-на...- читала девушка, покашливая в том месте, где не знала букву.  – Бред какой-то, – решила она. – Может, в обратном порядке?
Лиддердейл стала бунчать что-то ещё более нелепое, похожее, то ли на мычание, то ли речи первобытного человека, но в итоге замолчала. – Ничего не понимаю, видимо, всё не так просто.

Вэйлу совершенно не нравилось то, что происходило в этом лесу. Возможно. мужчина просто слишком устал и очень остро реагировал на происходящее, а может. причиной было что-то другое.
- Это расшифровка. - зачем-то произнес мужчина, потом расслаблено добавил. - Я видел такое в кино. Нужен зашифрованный текст, на который можно наложить этот трафарет, и тогда станет ясно, что там написано.
Эту истину поняли уже все присутствующие. Мужчина оттер руки друг об друга и отдал бумажку. что держал в руках. Ощущение, что с ними играют, не покидало доктора. И это ему совсем не нравилось.
- Есть тут дешифровщики? - он поднял взгляд на Джефферсона, будто надеялся, что тот сможет прояснить ситуацию. Девушки, казалось, были слишком увлечены событиями, что не собирались мыслить разумно или ему это просто показалось. - Итак. мы ищем какой-то компас? Возможно, драгоценный.
Вэйл скептически потер переносицу. Мысли путались в голове, он никак не мог привести их к общему знаменателю. Но развернуться и уйти мужчина не мог. для него было важным оказать моральную поддержку для Руби. Дать ей почувствовать, что в любом безумстве он всегда будет рядом с ней. Сам не зная почему, но для него это было важным.

Одного ключа было недостаточно, это сразу стало ясно всем присутствующим, значит, от бумажки с частичной расшифровкой символов из послания на настоящий момент толку было, как от Алисы в шесть часов утра – ровным счётом никакого. Что ж, оставался только стих, он же загадка, он же путеводная звезда и всё прочее. Алиса перехватила записку у Вэйла и стала внимательно вчитываться в каждую букву, хотя слова продолжали казаться чересчур пространными.
-Хм… – хмыкнула девушка, перечитывая в уме строчки задом наперёд, сверху вниз, снизу вверх и чуть не по диагонали, пытаясь найти скрытый смысл. От этого сложного процесса Лиддердейл оторвал приглушённый лёгкий звон. Алиса тут же повернулась на звук и увидела среди камней монету.
- Ого! Ну-ка! – вырвалось из уст девушки, которая тут же схватила новую находку и поднесла к самому носу, чтобы получше разглядеть. – Да это же! Это! Настоящая старинная монета!
Лиддердейл с умным видом попробовала монетку на зуб и попыталась поиграться пальцами. Правда это ей совершенно ничего не дало, кроме какой-то пиратской атмосферности. После проделанного обряда, Алиса поспешила вручить монетку, словно эстафетную палочку, Руби.
- Кажется, сокровища-то настоящие! – с вновь загоревшимся энтузиазмом заметила девушка и радостно взгляну сначала на Джефферсона, а потом на Джонатана и Руби.
- Так-так-так….- Алиса начала напряжённо думать, разгуливая взад-вперёд, бормоча под нос отдельные слова из загадки. – Компас…начало, конец…свет, тьма.
Так продолжалось некоторое время, пока девушка не обернулась к компании с лицом прозревшего.
- На счёт компаса в голову ничего не приходит, зато!  - Алиса протянула паузу. – Зато я, кажется, знаю место, где эти концы начал и начала концов!
Девушка хитро посмотрела на мужчин и подругу, как будто они и сами должны догадаться, и продолжила.
- Кладбище. – выпалила она. – Ну подумайте сами: конец начал? Да! Начало всех концов? Тоже да. По-моему, искать нужно где-то там.

Разглядывание двух бумажек не дали никаких толковых результатов. Подумав, Руби решила что если ей дадут немного свободного времени, бумагу, ручку и возможность спокойно все обдумать, то возможно (только возможно) часть этой странной записки она расшифрует. Из под слегка приподнятых век она осмотрела своих спутников. Алиса с самым сосредоточеным видом продолжала изучать записку, Джефферсон же занялся рассматриванием шкатулки.
"Тоже правильно", - подумал девушка про себя. В прошлый раз изучение шкатулки натолкнуло их на ее владельца, Мэри-Маргарет. И пускай обвинения были подстроены, но ведь это дало им зацепку, на тот момент кажущуюся очень важной. Хозяина этой странной карты и бумажки с шифровкой они пока не нашли, а возможно узнать кто именно их хозяин, это важная часть головоломки.
- Нам однозначно нужна еще такая же бумажка с подсказкой!!!
Взгляд Руби переместился на Вэйла и на лице появилась ласковая улыбка. "И чем я заслужила такое счастье?". Она хотела шагнуть к нему поближе и осторожно коснутся руки, заглянуть в глаза и сказать как его поддержка важна для нее, но так и замерла, услышав странный звук. Это о камни ударилась старинная монетка. Алиса естественно тут же схватила ее. Руби улыбнулась, наблюдая как подруга проводит пиратский ритуал проверки металла не прочность. Кивнула в ответ на фразу о настоящих сокровищах, а потом осторожно взяла протянутую ей монетку. Красива и явно старинная вещь завораживала своей необычностью. Казалось, ей совершенно не место здесь, забытой в странной шкатулке у реки. Да и на стенде в музее оставлять ее пылится было бы жалко.
-  Красивая и странная..совсем как Алиска, - девушка склонив голову набок посмотрела на подругу.
Рассуждения Алисы о начале концов выглядели логично, но мысль о посещении кладбища совершенно не порадовала, хотя Вэйл с ней и согласился.
Она не боялась кладбищ, но одно время ей часто снились кошмары об этом месте. Ощутив как вдоль позвоночника пробежала легкая волна мороза девушка тряхнула головой, будто животное, которое отряхивается от воды, крепко стиснула руку любимого, помогая ему когда он оперся на нее.
- Ты в порядке? - прошептала Руби, а в глазах читались опасение и нежность. Не в состоянии сдержать вдруг нахлынувшие эмоции она быстро заговорила, - Как же хорошо, что ты тогда гулял по лесу. Не хватало еще, чтобы мы, после волка, пошли бы вдвоем на кладбище!!! А ведь пошли бы обязательно...

Алиса кивнула Вэйлу, который продемонстрировал свою готовность продолжить приключения.
Реакция оказалась совсем даже не удручающей, по крайней мере, открытого активного протеста со стороны компании куда более здравомыслящей, чем сама Алиса, не последовало.  Погода вот, правда, так и норовила сорвать сегодняшний план по поиску сокровищ. Мелкие редкие капли то там, то тут плюхались на всё подряд, а одна увесистая угодила Лиддердейл прямо на кончик носа.
- Сама такая! – смеясь, ответила девушка на комплимент Руби и изо всех сил дунула, пытаясь разглядеть собственный нос и ненавистную каплю, которая никуда не собиралась деваться.
Джефферсон предложил перенести прогулку по кладбищу за завтра. Конечно, Алисе не терпелось, и никакой дождик бы её не остановил, но что-то подсказывало, что это было бы правильным, а потому девушка лишь пожала плечами. Если рядом Мэтт, то, по большому счёту, совершенно не важно, куда идти.
- Завтра так завтра, – согласилась Алиса и взяла Шляпника под руку, - Будет время хорошенько подумать над нашими загадками, вдруг что-нибудь ещё придёт в голову! – обратилась Лиддердейл к Руби и Джонатану, - О, чёрт! Ну, только не это! – вдруг воскликнула Алиса так, что не сразу стало понятно, что произошло.
В кармане пальто изнылся глухим жужжанием телефон. Алиса поторопилась поднять трубку и скорчила недовольное лицо, глядя на высветившиеся буквы.
- Да, мам… – смиренно ответила девушка и закатила глаза, предвкушая очередную взбучку.
- Алиса!! – женский голос в телефоне был настолько громким и суровым, что Лиддердейл отвела трубку подальше от уха и, безмолвно извинившись перед друзьями, отошла в сторону.
Разговор был эмоциональным, хотя недолгим, но это не уменьшило досады, с которой девушка поспешила спрятать мобильный в бездонные закрома сумочки. Вернулась Алиса несколько подавленной.
- Я вот не сомневалась… - надув губки и чуть сдвинув брови, начала она, - У нас опять гости или родственники, какие-то чрезвычайно важные и, судя по всему, невыносимо нудные. И почему моё отсутствие – знак неуважения? Может, совсем наоборот, я берегу их серые головы от жуткого потрясения в виде встречи со мной! – грустно вздохнув, Алиса подытожила, - Мне придётся вас покинуть…
Общение с матерью всегда приносило мало приятного, но вдруг Алиса подумала, что будет, если она узнает о Джефферсоне. Поговаривали, что он очень богат и особняк говорил за него, конечно, для её матери – это не просто туз, а самый настоящий козырь, но о материальной стороне вопроса почему-то Лиддердейл никогда не задумывалась. Ей казалось, что маме в любом случае будет что-то не так и она непременно пресечёт эту связь, просто потому что. "Тогда сбегу!" - подумала Алиса и ласково взглянула на Мэтта.