Рука королевы замерла, так и не коснувшись дверной ручки. Забрал бы ее? Она медленно обернулась, недоверчиво вглядываясь в непроницаемое лицо мага. Неужели он хочет сказать, что стоит только пожелать, и она сможет взойти на корабль, облокотиться о теплое дерево борта, подставить лицо соленому ветру, слушая, как хлопают над головой тугие белые паруса, вглядываться в мелькание пенно-зеленых волн и однажды разглядеть на горизонте сияющий в лучах утреннего солнца берег – удивительную чужую страну, полную тайн и волшебства? После всего, что она сделала, он вот так прямо и бесхитростно зовет ее с собой?! Реджина качнула головой – верить этому человеку было опасно… Но если быть уж совсем честной, из них двоих лишь она постоянно искала подвох в действиях гостя, и на источаемую им спокойную уверенность сильного щедро платила  беспомощной злобой загнанной в угол хищницы. Хотя вся его вина на сегодняшний момент заключалась в одном - нежелании действовать по заранее придуманному королевой сценарию…  Руководствуясь собственным планом или принимая решения по наитию, он сохранял неизменную сдержанность и даже последняя ее отчаянная эскапада не вызвала и тени гнева в глазах лорда. Представив собственную реакцию на подобное предательство, Реджина только закусила губу.
- Прости мою несдержанность, Мозен, - теперь она смотрела в мозаичный пол, - Если не считать годы замужества, а я их не считаю, мне еще не приходилось делить власть. Нелегкая наука… И сила твоя сама по себе для меня вызов… С ней слишком трудно смириться.
Не зная, как он воспримет ее внезапную откровенность, она осторожно подняла глаза.
- Я, правда, хочу побывать в твоей стране. Очень хочу. Но надо найти хорошего управляющего на время моего отсутствия… Я совсем не ожидала приглашения, - она улыбнулась краешком губ, - Не хочу оскорбить тебя подозрением в доброте, но такое благородство достойно уважения.

- Ваша правда, дорогой Мозен, - следом за гостем подойдя к окну, королева облокотилась о подоконник и задумчиво посмотрела на небо. Внизу, уже вполне пришедший в себя и повеселевший, народ ловко справлялся с последствиями монаршего гнева, но следить за едва  различимой в сумерках возней Реджине было по-прежнему неприятно.
- Нет плохих и хороших… - задумчиво повторила она, - Главное,  искренне поверить в это самой. И тогда, если вдруг кто-то, ну так, совершенно случайно с ненавистью крикнет «Злая королева!», ничего не стоит сделать вид, что это не обо мне. Ведь нет поступков злых или добрых, есть только прекрасная штука – философия…
Она сама не понимала, зачем несла всю эту чушь. Ей ли не знать, что на месте воображаемой жесткой границы между черным и белым существует бесконечная палитра нюансов, размышляя над которыми, любой поневоле становится философом...
- Не обращай внимания… - она слабо улыбнулась и махнула рукой, - Это я не с тобой спорю, с собой… На самом деле мне всегда проще было признать себя злой, чем непонятой или обиженной. Личное это… - королева скользнула пальцами по украшающей перстень голубой жемчужине, - Это личное… А злость хороша тем, что нет нужды ее скрывать…. Да глупости это все, - она неожиданно и резко повернулась к магу, - Глупости и пустая софистика. Знаешь что по-настоящему главное? Главное верить, что в жизни еще может случится что-то хорошее. Причем просто хорошее, без всяких полутонов.
На короткое мгновение ее улыбка стала нежной, девичьи-мечтательной, но ее тут же сменил привычный, чуть насмешливый и хищный, изгиб губ.

Королева не отнимала руки. Просто смотрела, как маг разглядывает ее ладонь, осторожно прикасаясь к коже длинными прохладными пальцами. Когда-то очень давно она искренне огорчалась формой своих рук, мечтая об узких, тонких, бескостно-прозрачных кистях истинных принцесс, чуть повзрослев - едко подсмеивалась над их эфемерными обладательницами и, лишь окончательно расставшись с детством, смогла понять, что последнее, о чем стоит печалиться на ее месте – это текущая в жилах кровь дедушки-мельника, любое упоминание о котором грозило строгим наказанием от матери.
- Стоило бы сказать – никого, - Реджина слегка прищурилась. Не встречая сопротивления, маг осторожно положил ее ладонь на свое голое плечо.
- Красноречивая оговорка, не находите? – она просвещенно улыбнулась. Спорить не хотелось, но наука молчания всегда давалась ей с трудом, - Но комплимент принимается, я согласна быть прекрасной…
Икать скрытые мотивы после всего сказанного и совершенного за последние сутки не было нужды. Мозенрат никогда ничего не делал просто так. Наверняка теплолюбивый гость успел продрогнуть – от окна веяло прохладой, - но уходить не спешил, и уже спустя минуту королева поняла, почему… Небо полыхнуло ярко и немыслимо, толпа внизу восторженно взвыла, наблюдая сменяющие друг друга живые картины.
- Удивительное зрелище… - искренне восхитилась Реджина, но умолкла, не договорив. Собственный портрет в полнеба не вызвал ни гордости, ни тем более самодовольства. А сопровождавшие его крики и вовсе заставили поморщиться.
- Ну зачем? – спросила она без тени кокетства. Огорчать гостя в такой момент было неприятно, но радоваться, глядя на небесное чудовище, было еще труднее. Почти шепотом королева добавила, - Фальшиво ведь насквозь… Зря ты это затеял…
И она отвернулась от окна, обхватив руками поникшие плечи, скрываясь за упавшей на лицо темной волной волос.

- Нет, игрушечная… - огрызнулась королева, сходу заглатывая брошенную наживку, - Да будь у меня хоть десять тысяч масок, каждая из них – часть меня. Настоящая, между прочим, невыдуманная часть…
Несмотря на колючий тон, Реджина даже не пыталась вырваться. Руки Лорда по-хозяйски уверенно лежали на ее талии, и она не стала бы утверждать, что это так уж неприятно.
- И ты настоящий, даже когда врешь напропалую… - добавила она уже тише, - Если, конечно, врешь по собственному желанию, а не по чьей-то указке. Потому что твоя неправда – это тоже ты…
Кто-то видел в ней холодную и расчетливую правительницу, кто-то – чувственную женщину, а совсем уж немногим удавалось разглядеть взбалмошную девчонку, способную на сумасбродства и глупости. Она была всеми ими, и даже спрятанная глубоко в душе маленькая беззащитная девочка тоже время от времени смотрела на мир темными глазами Злой королевы…
Ладонь Лорда невесомо скользнула по ее животу. Замерев под этой внезапной лаской, Реджина медленно повернула голову, прислушиваясь к его спокойному дыханию. Щека мужчины смутно белела сквозь путаницу волос. Она не знала, волнует ли его и насколько, не понимала, чего он добивается, но тело упрямо отзывалось на его прикосновения – слабым вздохом, едва ощутимой дрожью, предательским стуком сердца… Ей нечего было терять, да и приобретать – тоже нечего, и все-таки, выставлять напоказ свои желания после всего случившегося, было бы теперь верхом глупости и неосмотрительности.
- Человеку не понять, кто и что он есть… - чуть прерывающимся голосом произнесла она, скользящие по коже пальцы гостя мешали сосредоточится, - Потому что он суть не только собственные представления о себе, но и взгляды прочих людей, друзей и врагов… Понимаешь?
Реджина прекрасно знала, что думает о ней народ, и никакие выкрики из толпы, умело раззадоренной вином и небесными картинками, не могли этого изменить

Оконная рама захлопнулась в негромким сухим стуком, заставив королеву вздрогнуть от неожиданности.
- Мне плевать, кто и что обо мне думает и говорит… - пробормотала она, опуская веки, - И ты это знаешь. И тоже можешь думать все, что заблагорассудится…
Перебирая пальцами бахрому лифа, маг будто невзначай касался кожи, наверняка чувствуя, как учащается ее дыхание, и горят щеки. Слишком уж многозначительной была его улыбка – невидимая, но почти осязаемая в полумраке комнаты.
Ночь едва начиналась, и Реджине хотелось верить, что она подарит ей нечто большее, чем предыдущая. Пускай всего лишь короткую страсть, пускай временное спасение от дурных мыслей, самую слабую попытку оттянуть соприкосновение с новой реальностью… Ее устроит и это, лишь бы только не думать о прошлом и настоящем, прокручивая в голове подробности бесконечных поражений… Неважно было даже, кто и кого обманет, потому что именно на обмане держалась добрая половина окружающего ее мира.
Она не знала, врал ли ей когда–нибудь черноглазый гость, и что на самом деле крылось в его то сладких, как мед, то острых, как лезвие кинжала, словах, поэтому только слабо шевельнула плечом.
- Соврал? – переспросила она, проведя языком по внезапно пересохшим губам, - Понятия не имею. Даже если так, какая разница? Последнее, чего я жду от тебя – это правды. Но зато совсем не против узнать, чего ты добиваешься сейчас?
Реджина повернулась так, что рука мага скользнула ей за спину. Чуть запрокинув голову, она смотрела в непроницаемо темные глаза. И снова их губы почти соприкасались, а волосы и дыхания смешивались. Если маг не желал продолжения, самое время было остановиться. Повторять собственные ошибки не входило в планы королевы.

Губы мага осторожно коснулись ее виска, руки разжались, отпуская, и, всего на секунду растерявшись, королева тут же расцвела ответной, не самой ласковой улыбкой.
- Что ж, спокойной… - выдохнула она, расправляя плечи. Опыт общения с восточным гостем позволил сохранить лицо в уже знакомой ситуации. Извращенное удовольствие отталкивать тающую в руках женщину лежало вне границ ее понимания. Хотя возможно этому могло найтись простое и прозаичное объяснение, сродни тем, что глубокими корнями уходят в детство или юность. У каждого ведь своя история…
Чуть раздраженно пожав плечами, она легко справилась с дыханием и смерила Лорда насмешливым взглядом:
- Я слишком привыкла жить настоящим. А не предвкушением то, чего еще нет.
Свечи в щандалах медленно оплывали, застывая на бронзовых завитках причудливыми белесыми фестонами. Слабые отсветы дрожали на почти девичьи нежных губах мага.
Обхватив себя руками за плечи, Реджина покачала головой. Отливающие медью волосы тяжело качнулись в такт движению.
- Наверняка в том, чтобы дразнить меня… жаркой сказкой, есть своя особая прелесть, - она невесело усмехнулась, - Но не для меня. Поверь, предвкушать то, что когда-нибудь может быть, будет подарено тебе чужими руками - неблагодарное дело.
Она не обижалась – внутри и без глупых обид все настолько смешалось и перегорело, что разбираться и горевать хватит не только до утра, но и до следующего полнолуния.
- Я… Пожалуй, я и вправду пойду... – странный, пугающе глубокий взгляд мужчины держал цепко и надежно, словно ловчая сеть. Только отступив на несколько шагов, королева почувствовала облегчение и повторила, - Спокойной ночи и спасибо за ужин. До завтра.
И, не оглядываясь, вышла из комнаты, притворив за собой тяжелую дверь. Ощущение себя пешкой в чужой, сложной и многоходовой, игре было мимолетным и отвратительным. На мгновенье зажмурившись, Реджина встряхнула головой и бесшумно зашагала гулким коридором уже успевшего стать чужим замка.

Бесшумно ступая, королева вошла в свои покои. Слабо махнула рукой, заставляя свечи в высоких, в рост человека, торшерах ярко вспыхнуть трепещущим белым пламенем. В тот же миг темнота съежилась в дальних углах, а на стенах зашевелились длинные таинственные тени.
Бросив раздраженный взгляд на пустующую раму на месте привычного глазу зеркала, Реджина скривила губы в безрадостной усмешке. По крайней мере не придется выслушивать упреки еще одного восточного умника! И без него несладко… Все до одной ее мысли кружили вокруг самоуверенного повелителя времени, в двадцать четыре часа перевернувшего жизнь ее молчаливого замка с ног на голову. Проклятый гость раз за разом позволял себе вольности, хотя и не без ее согласия, однако при этом был отменно вежлив, предлагал и оказывал помощь… По большому счету упрекнуть его было не в чем… Отчего же теперь ей до того тошно, что хоть на стену лезь? И даже мечты о предстоящем путешествии не наполняют сердце счастливым нетерпением, а лишь вселяют в него тревогу, неясную и тонкую, как утренний туман… Сжав кулаки, королева бессильно топнула ногой. Сна не было и в помине, зато дурного настроения – в избытке, и заметив, как в самом темном углу золотыми углями зажглись знакомые глаза, она ощутила почти подзабытую за последние недели искреннюю радость. Некогда избавленный ее величеством от безрадостного плена, повелитель кошмаров хоть и имел весьма скверный характер, но временами умел развлечь Реджину как никто другой. Да и переоценить помощь, порой оказываемую столь завидным союзником, было сложно.
- Кромешник!- королева тепло улыбнулась, но тут же спохватилась, старательно изображая равнодушие, - Решил заглянуть на представление? Ну и как впечатления?
Вряд ли стоило расслабляться не разузнав, что в этот раз на уме у желтоглазого властителя тьмы.

- Так себе? Чем же мы не угодили Вашей придирчивости? – королева приподняла брови. Отвратительное настроение никуда не делось, но ворчание старого знакомого не только не раздражало, но даже делало вечер куда терпимее. Вопреки общепринятому мнению, Реджина с трудом переносила длительное одиночество, поэтому иногда даже зудение Джинна было предпочтительней тишины, не говоря уж о Кромешнике. Хотя последний временами умудрялся довести ее до такого состояния, что она начинала искренне сожалеть о невозможности прикончить язвительного духа повторно…
Меряя шагами комнату, королева с отвращением пнула попавшийся под ноги давешний сверток с восточным нарядом, который она так и не пожелала одеть. Стоило фыркать и капризничать, чтобы в результате все равно облачиться сообразно вкусам восточного гостя…
- Зеркало устало, ему давно пора отдохнуть… Пришлось помочь. А у нас тут праздник, знаешь ли, все помирились, все счастливы… - королева без особой радости кивнула в сторону открытого окна, откуда до сих пор доносился веселый гул голосов, - Кстати, всеобщее счастье наступило не без помощи подозрительного красавчика… Он колдун, между прочим. И неслабый. А вот зачем он здесь, не спрашивай, - не находя себе места, Реджина опустилась на край кровати и щелкнула пальцами, приглушая яркое пламя свечей, - Не скажу, потому что сама не знаю. Путешествует… Ну иди уж, садись поближе, бедняжка, будет тебе полумрак… Все для дорогого гостя…
Она изо всех сил пыталась вести себя как ни в чем не бывало, но Кромешник не был ни слепым, ни глупым. И вряд ли его удовлетворил подобный ответ… Хотя с другой стороны, тему не следовало закрывать – дух мог бывать где угодно и слышать много больше королевы, не высовывавшей носа из Зачарованного леса.
- Тебе приходилось видеть его раньше? – склонив голову, Реджина внимательным взглядом окинула все еще сидящего на полу бесплотного гостя.
Вдруг, да и повезет… Информация лишней не бывает.