Утро только успело начаться, а Реджина уже чувствовала себя усталой и опустошенной. Просыпалась она долго и с трудом и, кое-как согнав себя с постели,  еще добрых  полчаса дремала  в теплой, наполненной пеной и запахом свежих яблок ванной. Мысль о бодрящем душе казалась кощунственной – осень за окном снова показывала характер, и в просторных комнатах заметно похолодало.
Обернув мокрые волосы полотенцем, Реджина не торопясь сварила кофе – не традиционный наперсток, а полную чашку, тяжелую и восхитительно ароматную. После вчерашних приключений Генри спал, как сурок, и, пожалев сына, она не стала его будить, а просто села завтракать в одиночестве. Кто знает, может быть пройдет совсем немного времени, и такие вот одинокие утра станут настоящей редкостью, ведь рядом будет Рихард, улыбающийся, задумчивый или хмурый, раз и навсегда ставший частью ее круто переменившейся жизни. Она хотела этих перемен, но даже будучи на девяносто девять процентов уверена в своем выборе, не могла думать о них без тонкого тянущего холодка под ребрами. Она боялась. Чего угодно – скуки, однообразия, глупых придирок или раздражения, и при этом же отдавала себе отчет: любая попытка сознательно приостановить это неотвратимое сближение будет не просто болезненна… Непереносима.
Ветер упруго бился в стекла, словно огромная сумасшедшая птица, швырялся горстями дождевых капель и мокрыми почерневшими листьями... Допив кофе, Реджина неохотно поднялась. Интуиция подводила ее слишком редко, впрочем, и без нее было не так уж трудно понять: сегодняшний совет не сулит мэру ничего хорошего. Думать о личном было не в пример приятнее… Но хочешь, не хочешь, а через это придется пройти. Выдержать дурацкие обвинения судьи Уайт, почти осязаемую неприязнь Эммы, насмешливую уверенность Червового Данте… И показать всем, что она по-прежнему хозяйка. Хозяйка города и положения. По-прежнему королева.
Приведя себя в порядок с особой тщательностью, она бросила последний придирчивый взгляд в зеркало и, поймав потерянный взгляд отражения, недовольно поморщилась. Боевого настроя явно недоставало и, надеясь обрести его в самое ближайшее время, мэр подхватила сумку и вышла из дому.
До заседания оставалось чуть меньше трех часов, которые ей несомненно пригодятся. Как минимум, чтобы лишний раз проверить подготовленные впопыхах документы.

В кабинете было сумрачно и нежарко. Ярко вспыхнув под потолком, лампы дневного света сгустили жмущийся к окнам сумрак непогоды. Отряхивая волосы, Реджина подошла к столу, включила ноутбук и только после этого сбросила не успевшее намокнуть пальто. Зябко поводя плечами, она перебирала бумаги, пытаясь убедить себя, что продрогла в дороге, но все было гораздо проще и непривычней – леди мэр нервничала, как никогда ранее. Документы чуть слышно шуршали в холодных пальцах, дождь безнадежно стучал в стекла, и Реджине не удавалось вспомнить день, когда она вынуждена была бы обращаться к горожанам в худшем, чем сейчас, расположении духа. Люди безошибочно чувствуют внутреннее состояние оратора, и  вряд ли сейчас им необходим дерганный и неуверенный в себе руководитель… Только вот на пустом месте уверенность не появится, как ни старайся… Мэр вздохнула, открывая очередную папку. Вторым кофе себя подбодрить, что ли?
Шаги на лестнице заставили ее поднять голову. Неожиданный визитер мог явиться с любыми новостями, но в хорошие сегодня верилось не без труда. Покусывая губу, Реджина с запоздалым сожалением подумала, что за столько лет пребывания на посту мэра, она не сделала ничего, чтобы хотя бы в собственном кабинете чувствовать себя в безопасности. Пожелай слуга Червовой решить проблему быстро и радикально, и он без труда справился бы с поставленной задачей - хранящийся в шкафу фруктовый нож вряд ли мог послужить достойной защитой, а другого, более серьезного оружия в мэрии никогда не водилось… Реджина невольно напряглась, глядя, как дверная ручка поворачивается под чьей-то ладонью, но тут же с облегчением выдохнула, поднимаясь навстречу вошедшему:
- Морис? – вопросительно-радостная улыбка поблекла, мэр нахмурилась, глядя в  бледное напряженное лицо гостя, - Что-то случилось?

Традиция целовать дамам руки всегда казалась Реджине незаслуженно забытой в этом во многих отношениях обделенном мире. Впрочем, иногда, стараясь произвести впечатление, мужчины вспоминали о ней, жаль только, что на этот раз мрачное настроение помешало оценить красивый жест Мориса… Как и то, что он примчался в мэрию, не взирая на свой совершенно бледный вид.
Вчера вечером Ребекка говорила, что видела имя главного редактора в списке пострадавших при взрыве; Реджина искренне надеялась, что ничего серьезного с Кроуни не произошло, но стремительно  завертевшиеся события помешали ей лично проведать невезучего журналиста. Не сложилось, да и времени не было…
Напомнив себе, что преданные люди нынче на вес золота, она снова улыбнулась и, глядя на склоненную перед ней черноволосую голову, мягко поинтересовалась:
- Из больницы выписали или сбежал?
Откровенно говоря, во второй вариант верилось больше… Здоровая доля авантюризма немало способствовала карьере Мориса, да и попросту добавляла ему очарования в глазах прекрасного пола.  С того времени, как Кроуни оставил свой прежний пост в пресс-службе судьи Уайт и обосновался в редакции «Зеркала», прошел всего месяц, а он уже успел прочно занять свое место среди доверенных людей мэра.
- Давай-ка, иди сюда, садись… - взяв гостя за локоть, Реджина подвела его к стоящему у камина дивану, усадила и, легонько проведя рукой по плечу, сама села в кресло. Так уж сложилось, что с первого дня знакомства в Сторибруке их отношения сложно было назвать официальными. Что, впрочем, ничуть не мешало плодотворному сотрудничеству. Принимая мужской интерес, как должное, мэр привыкла использовать его как удобное средство для достижения собственных целей. Она почти неосознанно держала дистанцию, позволяющую не дарить определенной надежды на большее, но при этом и не отнимать ее. Тем более, что Сидни Глас вышел из игры, а Кроуни сам по себе был ей симпатичен.
- Прости, вчера не получилось тебя проведать, вечер выдался не самый спокойный, - что-что, а выставлять напоказ свое истинное настроение Реджина точно не собиралась, - Но я рада, что все в порядке. Или почти в порядке… - она сочувственно кивнула на перевязанную руку визитера, - Налить тебе чего-нибудь?
Ветер негромко, но упорно и тоскливо выл за окнами, дождь набирал силу. Обложившие небо тучи были такими темными, что, создавалось впечатление подступающего вечера.
- Погода как-то не радует, - мэр повела плечами, возвращаясь взглядом к лицу репортера, - А теперь вступление окончено, рассказывай, с чем пришел? Я же вижу, что-то не так… В редакции проблемы? Или у тебя лично?
Реджина говорила наугад, но Кроуни был слишком явно чем-то озабочен, а в цепочке происходящих событий наверняка могло найтись место для чего-нибудь еще – неожиданного и малоприятного.

Вот как! Даже не будучи неожиданностью, вопрос Кроуни больно резанул по самолюбию. Выходит, о том, что у мэра проблемы, теперь знает каждый… Или пускай даже не каждый, но в любом случае то, что обсуждает редакция «Зеркала», обсуждает весь город… С нарочитым спокойствием Реджина смахнула с рукава невидимую соринку и поднялась. Неторопливо обошла диван и, остановившись позади Мориса, склонилась к самому его уху.
- Проблемы у того, - шепнула она, даже не скрывая сквозящей в голосе злобы, - Кто возомнил себя влиятельным в моем городе!
Она прекрасно понимала, насколько неубедительно звучит ее угроза, если на минутку допустить, что речь идет о мистере Голде. А ведь именно у него имеется одна из самых веских причин для противостояния с мэром. Сейчас Реджина уже почти жалела о бессмысленной затее с похищением Бэлль. Чем грандиознее неудавшийся план, тем тяжелей последствия его крушения…
Сжав напоследок плечо собеседника, Реджина выпрямилась, привычно отбрасывая упавшие на глаза волосы. Значит, все-таки война? Черт возьми, пока Кроуни объяснит, о чем речь, она успеет извести себя самыми худшими предположениями… Прислушиваясь к напряженной тишине кабинета, мэр подошла к шкафу, достала бутылку с плескавшимся где-то на дне содержимым и два стакана. Подумала и, с сожалением качнув головой, поставила один на место. Снимать стресс накануне совета было не только неразумно, но и опасно для репутации. Рассеянно удивляясь тому, что виски в недавно открытой бутылке осталось всего ничего, она щедро плеснула в стакан и, не без удовольствия вдыхая терпкий насыщенный аромат, протянула его журналисту.
- Тебе ведь неразбавленный? – она снова присела, но теперь уже не в кресло, а рядом с Кроуни, - На самом деле проблем хватает, даже с избытком, один взрыв чего стоит. Но я так понимаю, ты не об этом… Что там с газетой? Ребекка вчера ничего мне не рассказывала…
Репортер будто нарочно тянул время, то ли собираясь с мыслями, а то ли просто не желая огорчать и без того невеселую леди мэр, и, борясь с иррациональным желанием встряхнуть его за воротник куртки, Реджина нетерпеливо добавила:
- У меня совсем времени, -  она бросила красноречивый взгляд в сторону настенных часов, мысленно добавив, что какой бы не была свалившаяся на ее голову очередная проблема, решить ее за два оставшихся до заседания часа вряд ли удастся.

Несмотря на настроение, определение «друг» заставило Реджину мысленно улыбнуться. Если она и существовала – дружба между мужчиной и женщиной без всякого скрытого подтекста, то где-то в другом месте. Морис был без ума от Злой королевы в Зачарованном лесу, да и в Сторибруке неуклонно приближался к тому же состоянию. Реджина давно поняла, что пользы от искренне очарованных ею не в пример больше, чем от бедняги Грэма и ему подобных. Правда, и обращения они требовали куда более деликатного, поскольку довольствовались иллюзорными надеждами и при этом были ревнивы до невозможности… Обычно искусство удержания мужчин на коротком поводке давалось ей без труда, за исключением тех нечастых случаев, когда захлестывающие эмоции начинали брать верх над здравым смыслом, но даже в заглаживании мелких промахов она умела найти свою особенную прелесть...
- Я не злюсь, - Реджина позволила собеседнику взять себя за руки, безобидные прикосновения ровным счетом ничего не стоили, но порой привязывали крепче любых слов, - Вернее злюсь, но не на тебя. Честно…
Она легонько пожала его пальцы и даже попыталась улыбнуться, но тут же снова нахмурилась, глядя как на колени ложится чуть примятый номер «Зеркала». Утренний, еще не прочитанный ею выпуск.
- Похоже, причин для злости у меня более, чем достаточно… - недоверчиво взирая на первую полосу, Реджина прикусила нижнюю губу. Теперь умалчивания Мориса становились вполне понятными. «Зеркало» будто сошло с ума. Но кто и когда успел сфотографировать ее, ругающуюся с Эммой у школы? И подзабытую историю с газом зачем-то снова вытащили на свет… А вот и одна из знакомых фотографий с Рихардом на пороге дома… И тут же - лежащая на больничной койке Бэлль… С ней-то что приключилось? Буквы прыгали перед глазами, в груди слабо и противно ныло. Она с недоумением вглядывалась во враждебные газетные страницы, ранее преданные ей от первой и до последней точки. Реджина и сама не понимала, почему такой простой, почти элементарный ход, к которому мэр сама прибегала ни единожды, оказался настолько неожиданным и болезненным. Уже одна мысль, что весь город читает эти насквозь лживые строки, более того – верит им, причиняла почти физическую боль. Ее мир не просто шатался, он разваливался на части, и помешать этому было уже невозможно… Пальцы бессознательно сжались, сминая газетный лист. Реджина чувствовала, еще совсем немного - и пусть расстроенная, но по-прежнему собранная и хладнокровная, госпожа мэр  превратится в слабую и раскисшую от собственных переживаний женщину. Допустить этого было нельзя. По крайней мере, не сейчас. Потому что тот, кто проплатил выпуск, добивается именно этого. Так вот, черта с два у него это получится! Она подняла взгляд на примолкшего репортера.
- Что ты об этом знаешь? – голос звучал почти спокойно, и это было странно, учитывая что изнутри ее жгла неукротимая и бессильная ярость, - Кто заказал статьи?
Хотя, что он мог знать? Кто-то проворный ловко воспользовался отсутствием главного редактора, ведь если бы не взрыв, упекший Кроуни в больницу – проклятая газета не никогда бы не попала в типографию. Она бы просто не вышла за пределы редакции.

Если город сошел с ума, то с чего бы его жителям сохранять здравый рассудок? Иначе объяснить себе поведение Кроуни Реджина не могла. Киношный жест с приподниманием подбородка заставил ее недоверчиво улыбнуться, но тут же глаза Мориса оказались совсем близко, темные, с окруженными прозеленью расширенными зрачками… Очень красивые глаза. Когда-то, в Волшебном мире королева сама сделала его таким. Чтобы приятно было смотреть… Может потому видеть в заколдованном Вороненке нечто большее, чем послушную ее воле птичку, не получалось даже здесь, в Сторибруке. К тому же в отношениях подобного рода она, и только она, решала, что кому и когда позволять… Попытка собеседника так неизящно воспользоваться ситуацией разозлила Реджину весьма основательно, но еще больше вывела из себя невозможность дать достойную отповедь – до совета оставалось всего ничего, а всерьез обиженный журналист вряд ли станет ей надежным союзником… Теперь главное не ошибиться.
- Спасибо за поддержку, Морис, - благодарная улыбка и короткое ответное объятие призваны были свести ситуацию к проявлению дружеского участия. Осторожно отстранившись, Реджина поднялась. От греха подальше…
- Подарочек может быть от кого угодно. И я не удивлюсь, если реальным заказчиком окажется совсем не тот, кто общался с твоими коллегами. Но узнать, кто это был, нужно обязательно… - глядя на репортера сверху вниз, она легонько погладила его по плечу, - В этом деле я полностью полагаюсь на тебя.
Только внезапно осмелевшего поклонника ей не хватало для полного счастья…  Взяв из стоящей на низком столике вазы яблоко, она задумчиво покатала его в ладонях и вернула на место. Плод был холодным и тяжелым, прямо как ее мысли. Кроуни сам принес ей газету, значит, не мог не видеть статью о новом романе мэра… Счел ее враньем, а фото подделкой? Вот и замечательно. Подойдя к окну, Реджина обхватила себя за плечи. Пускай пока так и думает. Если сейчас Морис подхватит игру и, как и она сама, сделает вид, что ничего не произошло, то отношения вернутся на круги своя и это будет лучшим выходом из всех возможных. Посвящать Кроуни в подробности личной жизни у нее не было никакого желания. Рано или поздно сам обо всем узнает. И сам же сделает выводы. Не маленький. Главное, однозначного «нет» он не услышал, обижаться пока не на что…
- Попробуй поговорить с Ребеккой, с теми, кто писал статьи, подбирал материалы… Распоряжение в любом случае откуда-то спускалось. Проследи эту цепочку, - мэр говорила не оборачиваясь, - И еще, будь внимателен на заседании. Смотри и слушай, что говорят люди. Возможно, ты сумеешь заметить больше меня…
Вглядываясь в разлинованную жалюзи серую октябрьскую муть, она беззвучно вздохнула. Если газета уже попала в руки к Рихарду, то отсутствие в редакции людей – большая удача. А то ведь пойдет разбираться, справедливость восстанавливать… Хотя сегодня он уже должен вернуться на работу. Реджина с удивлением поймала себя на почти незнакомом ощущении – как же все-таки давно она ни за кем не скучала… Дождь за окном усиливался. Уж лучше бы Рихард никуда не ходил в такую погоду. Последние дни ему и без того постоянно приходилось мерзнуть, а к добру такое не приводит…