На первый взгляд Шервудский лес был безобиден: почти лишенный буреломов, непроходимых чащ, болот, хищных зверей, он подходил больше для грибников, чем для разбойников. Но, повторюсь, только на первый взгляд. Люди шерифа, безусловно, знавшие, где разбит лагерь Гуда, тут не появлялись. Максимум, пускали взмыленных коней галопом через главную дорогу, ведущую сквозь лес к Ноттингему.
И хотя Мэриан не слишком уважала пособников Вейзи, в этом вопросе понять их она могла. Благородные разбойники на протяжении нескольких лет так вдохновенно превращали лес в непреодолимую для непосвященного человека сеть ловушек, что сами уже рисковали позабыть, где что и пострадать. Кажется, создание охранной системы своего импровизированного партизанского государства превратилась для них в эдакую форму творчества.
Хитрая система оповещения – умно, укрытые ветками ямы – проверено, ловушки-сети – удобно, капканы – устрашающе… Но научиться избегать своих же собственных творений – вот самая сложная наука. Мэри с большей легкостью освоила стрельбу из лука, чем запомнила все хитрости Шервудского леса.
Впрочем, она старалась не вспоминать то время, когда чувствовала себя среди разбойников кисейной барышней. Чуть сильнее стянутых корсетами светских кукол и куда беспомощнее бывалых бунтовщиков, силу и стойкость словно с материнским молоком впитавших. Мэриан ненавидела чувствовать себя слабой или казаться таковой другим.
Сегодня ей, однако, предстояло побывать на месте более опытного жителя леса. И даже осознать, что это иногда куда сложнее.
Только вот Мэриан пока ещё не знала о планах судьбы. Она всего лишь шла в сторону лагеря, по привычке следя за тем, чтобы не оставить лишних следов. Ступала на торчащие из-под земли корни деревьев или твердые участки почвы, пару раз меняла направление, что прибавило к пути лишний час. Заплечный мешок, с двумя выуженными из силков кроличьими тушками, уже казался тяжелее, чем положено. Хорошо ещё, что Мэриан была без лука – можно было время от времени перекидывать ношу на другое плечо. Чем девушка и занималась, когда услышала какой-то шум неподалеку. С где-то совсем рядом кто-то угодил в сети. Звук взлетающей вверх веревочной конструкции был уж больно характерен, чтобы спутать с чем-либо ещё. И, судя по шуму, сработала ловушка не в холостую - неизвестный нарушитель, вероятно, теперь безуспешно в ней барахтался, вися в паре метров от земли.
Слегка обеспокоенная - ибо лазутчик попался не так уж далеко от лагеря – Мэри бросила мешок под ближайшим деревом и двинулась на звук. Снимать солдата королевы или помощника Вейзи самостоятельно она не планировала (почему-то женщина с охотничьим ножом желания быть послушным пленником не вызывает), но решила убедиться, что это не олень или какой-нибудь особенно рассеянный разбойник угодил в сети.

Она уже привыкла ходить тихо, незаметно, словно сказочная тень лесного сторожа природы, что её передвижение было мало кем уловимым. Да и какая, к чёрту, пленнику разница кто там крадётся? Девушка была уверена, что попавшаяся жертва барахтается в воздухе, пытаясь освободиться. Напрасно все её старания, если только при ней нет ножа. Хотя... от больного приземления это столь холодное оружие не спасёт - как минимум пятую точку попавшийся себе отобьёт. В следующий раз будет более внимательным. Если, конечно, будет тот самый "следующий раз".
Тишина. Привычное красноречивое пение птиц, еле слышимый шелест листвы и никаких ругательств, криков или хотя бы банального плача. Печально, что шатенка не в полной рабочей униформе, а то предстоящая игра казалась бы более интересной и захватывающей. Мериан всегда видела что - то увлекательное в каждом новом разбойничьем нападении, что - то интересное в ограбление "упитанных кошельков", что и сейчас, идя, возможно, на верную погибель, она хотела развлекаться, а не ощущать на себе смутную реальность. Правда всё же страшна, лучше преобразовывать её во что - то высшее, нереальное, и жизнь будет казаться проще.
Шаг. Ещё один маленький шаг. Мери прислонилась к дереву и внимательно смотрит на сетку. Непонимание отражается на её лице, ведь она не видит там ни мужлана, ни не Ноттингемского стражник, а всего лишь маленький человеческий комочек. Что забыло это дитя в лесу? Ответ на данный вопрос найдётся в скором будущем. Но выйти так и показаться, предварительно не осмотревшись - Робин не будет рад. Мужчина учил всегда быть бдительной - мало на какие уловки готов пойти шериф, лишь бы только отомстить им двоим и всей их банде. Поэтому Мериан вполне осознано идёт не прямо к девочке, а чуть в левую сторону, всё так же продолжая находиться в тени, не попадаясь в поле зрения ребёнка. Мысли были просты и вполне аргументированы, ведь паря над землёй малютке ничего не угрожает. Подумаешь, на пару минут задержим её освобождение. Сама же Мериан оказалась поодаль от нашего места события, на известный ей и её друзьям пригорке, откуда открывался более удобный, обширный вид. Да, ребёнок оказался одинок, и девушка со спокойной душой поспешила вернуться.
- Привет, - намерено привлекая к себе внимание, дружелюбно поздоровалась Мериан. Она не торопясь подошла к дереву, к которому, собственно, и крепилась вся конструкция. - Как ты? Потерпи немного, - и тёплая улыбка показалась на губах. Сказать было легче, чем сделать, ведь девочка (да - да, тем самым "рассеянным разбойником" оказалась маленькая девочка) могла больно удариться, если просто перерезать верёвку. Женское сердце болезненно сжималось, представляя слёзы на столь ангельском личике. Оно и сейчас не казалось счастливым: нехорошая бледность, испуганный взгляд и потухший огонёк в глазах - какая история скрывается до попадания в своеобразный капкан? Но это потом, сейчас нужно было вновь подарить девочке желанную свободу. Мериан нахмурилась, запуская свой мыслительный процесс. Возникла заманчивая идея подстелить массивными ветками "перину", а после обрезать верёвку, но на это уйдёт массу времени, которого так мало. Был и ещё один очевидный выход.
- Сейчас я собираюсь разрезать низ, - смотря в глаза девочки, медленно проговорила Мериан. Она сделала пару шагов и оказалась прямиком под беглянкой. - Но мне нужна и твоя помощь. Я сделаю так, что ты сможешь выскользнуть, но упадёшь и что - то себе сломаешь. Когда я откину нож, хватайся за мои руки.
Мериан какое - то время ещё смотрела пронзительно на девочку, а после, встав на носки, по большей части вися на созданной конструкции, начала осуществлять задуманное. Три - пять минут и ранняя клетка превратилась в освободительную дыру. До земли чуть менее двух метров, рост нашей героини слегка выше среднего - картина маслом. Но себя не жалко, главное - забота о ближнем.
- Не стоит бояться – доверься мне, - протянув руки, стала ожидать решения малютки.

Мериан с трудом устояла на ногах, помогая беззащитному ребенку выбраться из ловушки.  Девочка, почувствовав почву под ногами, сорвалась с места, Мериан осталась стоять, она не хотела напугать девочку, она вообще не знала, что ей делать, не бросать же ее тут. По всему виду девочки, по ее поведению было понятно, что она чего-то боится и от чего-то бежит, но где ее родители и от кого она убегает?  Брюнетка наблюдала за малышкой, которая крепко сжала в своих ручках игрушку.
- Вы отведете меня к ней?-  Мэриан не понимала о ком говорит малышка, но кто бы это ни был, она не даст ее в обиду. Она решила, девочка пойдет с ней, она будет защищать и оберегать ее, пока не найдет ее настоящих родителей.
-К кому? – брюнетка шагнула к ребенку и улыбнулась ей. – Ты в безопасности, я тебя не обижу и кто-бы ОНА ни была, если ты не хочешь, я тебя не поведу к ней- Мериан подошла к малышке и села на корточки, чтобы ее лицо сровнялось с лицом малютки.
-Где твои родители?- девушка заглянула в красные глаза девочки и поняла, что этот вопрос был лишним, зря она задала его, могла бы догадаться, что ребенок просто заблудиться, так глубоко в лесу, не может.
-Эй, не плачь…- Мериан не представляла, что ей делать, она раньше никогда не успокаивала детей, да и ее саму никогда не жалели после смерти родителей.
– Ты голодная? Готова поспорить, что да – девушка добродушно улыбнулась девочке.
-Я живу с другом не далеко, пойдем я тебя накормлю - попыталась отвлечь малышку от плохих мыслей Мериан, она убрала прядь волос за ухо, которые лезли на лицо девочки.